– Он искусственный!

– Но кто мог это сделать и как?

– Приведите меланца!

– Это уж точно не они, Рон! Мы бы давно уже были мертвы, если бы они обладали такими способностями.

– И что будем делать?

Рон обвел взглядом членов своего штаба, столпившихся вокруг него в командной рубке: Стан Дюпар, старший помощник капитана, предоставленный федеральным флотом (друг? шпион?); Блондель, радист; Абуль, физик; Борнэ, биолог; Дюрю, антрополог; Гедан, молодой энсин[17], для которого это была первая экспедиция. Капитан подумал о своем старом друге Гуннарсоне, находившемся в пункте управления огнем и готовом в любой момент долбануть из всех орудий «Отважного», обо всех матросах на постах и повернулся к только что вошедшему Ункумбе.

– Это ведь не ваша работа? Что ж, друзья, придется обследовать этот туннель! – Он включил общий коммуникатор. – Космические братья! В этой луне кем-то или чем-то проделан гигантский туннель. Мы не имеем ни малейшего представления о причинах этой титанической работы и об использованных средствах. Нужно в этом разобраться. Пусть все будут начеку каждую секунду, – возможно, от этого зависит наша жизнь. На этом – все… Стан, распорядитесь осуществить маневр!

«Отважный» замер у входа в туннель. Быстрое измерение показало девяносто семь километров ширины. И невероятное исследование началось. Вблизи стены выглядели еще более впечатляющими из-за полированной, словно зеркальной, поверхности.

– Это не плавка, тут все гораздо более ровно, – сказал наконец Абуль. – Туннель идеально круглый! Что же касается голубого света, то он, должно быть, вызван сильной радиоактивностью, впрочем не представляющей для нас опасности благодаря защитным экранам.

Тянувшаяся на экране стена выглядела почти совсем однородной – все различия скрывала полировка. На глубине семьдесят пять километров обнаружилась преграда: горная порода местами выдавилась из-за огромного давления, и ее фрагменты под действием силы тяжести скопились в большую кучу.

– Возвращаемся! Стан, выводите «Отважного» в точку, расположенную полностью симметрично на освещенной стороне поверхности. Мне в голову пришла одна мысль, вероятно безумная, но я хотел бы ее проверить.

Спустя час звездолет завис у входа в огромный туннель, теперь уже темный на залитой солнцем равнине.

– Что ж, моя мысль оказалась не такой уж и безумной! – заметил Рон. – Чему-то или, скорее, кому-то, управлявшему неведомой нам энергией, удалось пробить луну насквозь, и, так как вход здесь у́же выхода с другой стороны, эта энергия, судя по всему, имела форму конического пучка… – Он прервался на секунду, что-то подсчитал на компьютере, прочел ответ. – И верхушка этого конуса находилась на этой планете, которая, несомненно, и есть Земля!

– Проходка туннеля, вероятно, совершилась мгновенно или почти мгновенно, – задумчиво произнес Абуль. – Горная порода не успела осыпаться, а он уже был готов. Лишь затем, под давлением, она кое-где обвалилась, начиная примерно с семьдесят пятого километра глубины.

– Так вы полагаете, что там, – промолвил Дюпар, указав вниз, на планету, – у них есть…

– Пока что не знаю, но вскоре мы сами все увидим!

Проходить в Пространстве II рядом с телом большой массы было чрезвычайно опасно. Рон держал руку на ручке управления, думая о том, что если случится нападение, оно будет внезапным и он не сумеет среагировать. «Отважный» летел на высоте сто километров, внимательно осматривая поверхность планеты, но под ним были лишь моря, горы, реки, а чаще всего – леса, саванны и степи, в зависимости от широты. Ни городов, ни даже деревень, поселков или небольших уединенных жилищ; ничто, кроме сглаженных временем следов, погребенных под слоем почвы, каналов и дорог, не свидетельствовало о том, что планета когда-либо была обитаемой. Время от времени неравномерность в расцветке или структуре растительного покрова указывала на вероятное местоположение исчезнувшего города. Некоторые, видимо, были огромными. Но если признаков присутствия людей обнаружить не удавалось, животных было полным-полно: в степях и саваннах паслись крупные стада травоядных, кто-то пробегал по лесным полянам.

– Если это действительно Земля, люди ее покинули, – сказал Рон.

– И однако, в этом есть нечто занятное, – ответил Борнэ. – Эти леса, вон там…

– И что с ними?

– А то, что у них отнюдь не естественный вид! Такое впечатление, что их поддерживают в порядке, по крайней мере в отдельных местах. Это вовсе не дикие леса.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что здесь есть растительная цивилизация?

Борнэ пожал плечами:

– Разумеется, нет! Существование растительной цивилизации представляется мне не более правдоподобным, чем существование минеральной! Но все выглядит так, словно еще недавно кто-то занимался этими лесами. Вот этот, прямо перед нами, вообще похож на парк!

– Действительно!

– Давайте опустимся!

– Не сейчас. Я хочу сначала облететь всю планету.

– Давайте возьмем немного севернее, – произнес чей-то низкий голос.

– А, это ты, Боран! Где ты был? И почему севернее?

– Чтобы лучше рассмотреть эти ледяные шапки, – сказал геолог. – Я еще раз просмотрел имеющуюся у нас информацию о Терре. Похоже, это была планета, подверженная более или менее периодическим оледенениям, и именно сейчас этот мир выглядит так, словно находится в стадии оледенения! Тут есть громадные материковые ледники, которые опускаются до шестидесятого градуса широты.

– Ладно! Курс – северо-запад. И мы опустимся – если бы на нас хотели напасть, то, полагаю, давно напали бы. Полетим на высоте десять километров.

Будучи пиратским звездолетом, «Отважный» был изготовлен так, чтобы одинаково хорошо действовать как в вакууме, так и в атмосфере: он продолжил свой путь по направлению к сорок пятому градусу широты на скорости около тысячи километров в час. Он облетел огромную равнину, ограниченную с юга горами, пересек несколько небольших морей, затем более разнообразные по ландшафту районы и длинную горную цепь, тянувшуюся с севера на юг, оставил справа старый, подвергшийся сильной эрозии массив, который, должно быть, некогда был вулканическим.

– Вижу дым! – прокричал Дюпар. – Вон там!

– Стоп!

«Отважный» остановился, поддерживаемый антигравитационными полями.

– Где он, этот дым?

– Мы его пролетели. Он остался в полусотне километров позади.

Это был край высоких холмов, перемежавшихся глубокими долинами с отвесными каньонами, в которых протекали средней величины реки. Ландшафт представлял собой степь, в которой встречались скопления деревьев, а в защищенных местах – даже густые леса. Здесь проходили многочисленные стада. Рон увеличил изображение.