— Ну, да. — Айрис, казалось, была очень очарована пробитой мишенью на несколько мгновений, затем ухмыльнулась и снова посмотрела на Нимуэ. — Мы потеряли все это время сразу после свадьбы, ты же понимаешь.

— Тогда во что бы то ни стало наверстай упущенное сейчас, — сказала ей рыжеволосая сейджин. — И поскольку вам двоим приходится проводить так много времени, затаившись, чтобы никто не догадался, как быстро продвигается выздоровление Гектора, все, что держит вас вне поля зрения, из сердца вон, вероятно, стоит само по себе.

— Тем более, что мы даже не можем поговорить об этом с Филипом, — согласилась Айрис. — Он очень… заботится о том, чтобы оставить нам двоим время побыть вместе.

— Это дополнительная сложность, — признала Нимуэ. — Тем не менее, как только Братья оправятся от шока, узнав, что вы с Гектором знаете правду, я сомневаюсь, что им потребуется так много времени, чтобы решить, что графа Кориса тоже следует посвятить во внутренний круг. Тем более, что Дейвин действительно слишком молод, чтобы обременять себя чем-то подобным. Вам с Гектором нужен по крайней мере еще один человек, которому доверяет регентский совет.

— Вот именно.

Айрис сняла мишень и зажала ее под мышкой, наблюдая, как Нимуэ прикрепляет замену. Через мгновение княжна покачала головой.

— Знаешь, я думаю, что из-за таких разговоров мне так трудно понять, насколько ты, ну, новенькая, Нимуэ. Ты действительно не очень похожа на сейджина Мерлина. Я имею в виду это не только физически; у вас также очень разные характеры. И все же ты, похоже, так же хорошо знакома со всеми отношениями власти, дипломатией и военными операциями, как и он.

— У нас действительно разные характеры. — Слова Нимуэ звучали немного медленнее, и она, казалось, была очень сосредоточена на своих руках, когда закончила прикреплять мишень на место и разгладила ее одной ладонью. — У Мерлина гораздо больше… гораздо больше опыта, я полагаю, в его личности. Нимуэ Албан было всего около двадцати семи, когда она записала меня. Это всего на девять лет старше тебя по Сейфхолду, а Мерлин на семь местных лет старше. Семь тяжелых лет. Мне не пришлось проходить через все это — во всяком случае, пока — и я не видела, как умерло так много дорогих мне людей, как видел он.

— Но ты видела, как погибла вся «Федерация», — тихо сказала Айрис.

— Да, я это видела. О, я пропустила финальную битву, но я знала, что должно было произойти, и видела, как много людей погибло перед операцией «Ковчег». Но я знала, что все эти люди все равно умрут, Айрис. — Она посмотрела на княжну, поздний утренний ветерок играл несколькими прядями темного шелка, выбившимися из ее косы. — Они были обречены, что бы ни случилось. Я не могла этого изменить, они не могли этого изменить — никто не мог. Мы не позволяли себе слишком глубоко переживать в этой ситуации, а если и переживали, то притворялись, что не переживаем, даже перед самими собой. Но нам с Мерлином была предоставлена возможность изменить это. Такие люди, как Кэйлеб и Шарлиан, как Мейкел, как ты и Гектор, не должны умирать. И это… это действительно пугает меня. Потому что, даже если тебе не нужно, ты все равно можешь потерять дорогих людей, и теперь я должна узнать, так же, как Мерлин, насколько это больно.

Карие глаза Айрис смягчились, и она положила руку на защищенное кольчугой предплечье Нимуэ. Она начала что-то говорить, потом передумала и только покачала головой, а Нимуэ повернула их обоих обратно к стенду для стрельбы.

— Что касается того, насколько я знакома с этими «властными отношениями», то на самом деле я не такой «новичок», как можно подумать. — Она слегка улыбнулась. — Я улучшенная, компактная ПИКА, вы понимаете. Мой мозг не запрограммирован на то, чтобы сбрасывать его содержимое каждые десять дней, так как никому не приходилось возиться с моим базовым программным обеспечением. И в отличие от Мерлина, мой высокоскоростной порт работает просто отлично. Это означает, что я могу в сжатые сроки напрямую взаимодействовать с виртуальной реальностью князя Нармана и Совой. На самом деле я потратила несколько субъективных месяцев на изучение всех данных, отобранных для меня Мерлином, Нарманом и Совой. И приобретаю физические навыки Мерлина. — Она усмехнулась. — С его стороны было тактично загрузить всю эту мышечную память, но наши центры равновесия, досягаемости и рычаги просто немного отличаются. Моя собственная репутация сейджина не сильно улучшилась бы, если бы я оказалась в бою на мечах и начала танцевать вокруг, как будто у меня на фут больше досягаемости, чем есть!

— Я тоже об этом не думала, — сказала Айрис со смешком. — Даже если бы это пришло мне в голову, я, вероятно, не стала бы… О, черт.

Нимуэ фыркнула. Она уже заметила приближающегося стражника и была рада видеть его не больше, чем Айрис. С другой стороны, во многих отношениях Айрис на самом деле может быть труднее, чем ей.

Для нее Чарлз Шелтин был просто невежественным фанатиком. Кто-то слишком зациклился на своих взглядах, чтобы когда-либо понять, насколько они были глупы. Она обнаружила, что это помогает помнить, что княжеская стража, которой он так гордился, была меньше, чем одна рота морских пехотинцев Федерации, и, возможно, — если быть щедрым — несла одну десятитысячную часть боевой мощи морских пехотинцев. И что вооруженные силы Федерации ко времени операции «Ковчег» насчитывали более двух целых семи десятых миллиарда человек, находящихся на действительной службе, девяносто процентов из которых были военнослужащими, и примерно половина из них — женщины. Человеческие существа.

Четверть из которых были морскими пехотинцами, которые, вероятно, могли бы разорвать ублюдка на отдельные порции собачьего корма голыми руками, — размышляла она сейчас, наблюдая, как он высокомерно шагает к ним.

В отличие от нее, Айрис знала Шелтина почти с того дня, как научилась ходить. Когда-то давно, для маленькой девочки, он, вероятно, был таким же полубогом, каким, очевидно, считал себя до сих пор. И там, где Нимуэ была аутсайдером, Айрис все еще оставалась маленькой девочкой, которую можно было погладить — уважительно, конечно — по макушке и проигнорировать. И если что-то и требовалось, чтобы оправдать такую оценку ее характера, то тот факт, что она вышла замуж за иностранца на три года моложе ее — и который родился простолюдином — явно подтверждал это.

— Почему бы вам не перезарядить, ваше высочество, — сказала Нимуэ, небрежно вставая между ней и источником ее гнева. — Оставьте цилиндр открытым, пока мы не будем готовы начать снова.

— Конечно, капитан Чуэрио, — ответила Айрис чистым, звучным голосом, который подчеркивал ранг Нимуэ с заранее продуманной злобой.

Нимуэ удалось не закатить глаза, прежде чем она повернулась лицом к Шелтину. На самом деле она не могла винить Айрис, но каким бы удовлетворительным ни был проблеск гнева, который княжна зажгла в глазах Шелтина, это вряд ли помогло бы ситуации.

Она повернулась к лейтенанту лицом и склонила голову в знак приветствия.

— Доброе утро, лейтенант, — сказала она.

* * *

Шелтин подавил желание оторвать этой шлюхе голову. «Лейтенант», действительно! Она всегда была так осторожна, чтобы использовать его звание, а не обращаться к нему «сэр»!