всем Абсолютом. Ребята, конечно же, предлагали свою помощь, но им было отказано в этой просьбе, и строго-настрого велено отдыхать и восстанавливать силы. Для надежности к ним приставили долговязого Аиста, старшего дворецкого замка, который должен был внимательно следить за ними, а в случае бегства незамедлительно сообщить кому-либо из Высших. Впрочем, такое положение Максима с Викой отнюдь не огорчило: они были так утомлены своими многочисленными приключениями и подвигами, что вынужденному ничегонеделанию были только рады. Наутро ребята должны были отправиться домой — соответствующий документ был уже подготовлен, подписан и лежал на рабочем столе Ротсена для окончательной резолюции. Поэтому банкет по случаю победы над силами Тьмы одновременно являлся и прощальным банкетом.

Когда алая лента вечерней зари соскользнула за горизонт, а небо потемнело настолько, что впору было включать декоративную подсветку, праздник начался, и продолжался всю ночь. Столы ломились от изысканных яств, одних только коктейлей было сто семнадцать видов. Кентавры играли на флейтах и арфах, аккомпанируя фениксам, которые вызвались скрасить ночь своими дивными мелодиями, — какой же праздник без живой музыки? Даже звезды спускались с небес послушать их чарующее пение, так ловко маскируясь под огненных мотыльков, что их присутствие заметила только Синяя Рыба.

Мелани с сестрой втайне от всех подготовили костюмированное представление, повествующее об историческом сражении в Черной крепости; Роль Скорпиуса досталась Фреду. Нельзя сказать, чтобы юный маг был доволен этим, так как сам хотел исполнять роль Максима, или хотя бы Ротсена. Успокоился он только после того, как Мелани при всех заявила, что у Фреда определенно есть актерский талант, а затем пообещала ему один танец.

Ребята хохотали до упаду — особенно когда Кэтти, исполнявшая роль Вики, не рассчитала расстояние и вместо того, чтобы прыгнуть в лапы Твину, угодила прямо в чан с яблочным пюре, изображавшим проматерию. Самое большое же удовольствие от спектакля, безусловно, получил Флэйк, игравший в нем сам себя: ему по роли не нужно было много говорить, и находчивый энергет ухитрился телепортировать к себе в клетку целую миску сметаны, и теперь наслаждался кушаньем, не забывая время от времени вставлять свои реплики по ходу действия.

Кульминацией праздника стало небывалое по красоте пиротехническое шоу, устроенное драконами, завершившееся грандиозным фейерверком — от его огненных цветов, распускавшиеся прямо в воздухе, небо стало похожим на расписную шкатулку, а на стенах замка и на газонах плясали разноцветные точки.

К утру, когда все уже было съедено и выпито, Флэйк, шатаясь, отполз от стола, поглаживая себя по брюху, в небе погасли последние сполохи салюта, а на востоке начал разгораться рассвет, настало время прощания.

Максим упаковывал вещи в рюкзак, — так медленно, как только мог, словно хотел как можно больше отдалить момент разлуки.

— Закругляйся, — поторопила его Вика, — Нам пора!

— Уже?..

— Мы и так здесь загостились. А дома нас ждут дела.

— Жаль, — вздохнул Максим, — Жаль, что все закончилось так скоро. Кажется, еще вчера я сидел на берегу Великой реки, в первый раз глядя на этот мир, а сегодня уже должен его покинуть. Абсолют так огромен, мы не успели увидеть и тысячной доли его чудес, а нам уже нужно собираться домой, — он навалился на рюкзак и застегнул молнию, — Тебе не обидно?

— Знаешь, — грустно улыбнулась Вика, — Когда мне было шесть лет, я обожала читать перед сном. А бабушка не позволяла мне засиживаться допоздна, и гасила свет. Тогда я не понимала, почему.

— А теперь понимаешь?

— Она переживала за меня, что я могу испортить зрение. А я сердилась и залезала с головой под одеяло с фонариком и книжкой.

— Но к чему ты рассказываешь мне это?

— Не знаю, — Вика пожала плечами и села на траву, — Вспомнилось отчего-то… Наверное, к тому, что все хорошо в меру.

Покачивая плавниками, к ребятам подплыла Синяя Рыба.

— Когда-нибудь вы поймете, почему так было нужно, — прошелестела она.

— Я не хочу ждать этого «когда-нибудь»! — Максим возмущенно дернул шнурки капюшона, — Скажи мне сейчас! Почему? Почему так скоро?

— Каждый должен находиться там, где его место. Нити ваших судеб привели вас в Абсолют, но теперь они все сильнее тянут вас назад, — Синяя Рыба серьезно посмотрела на мальчика, — Он нуждается в вас, ваш мир. Побывав здесь, вы многое узнали и поняли, и это знание поможет вам сделать его лучше. Потому что он определенно заслуживает большего. У вас, на Земле тоже много всего интересного. Вы живете в прекрасном мире. Ему только чуть-чуть надо помочь.

— Но там нет магии! — возразила Вика.

— Там нет Заоблачных Гор и Густого леса! — подхватил Максим.

— Ни эльфов, ни драконов…

— И цветы не умеют петь!..

— Там буду я.

— И мы сможем разговаривать?

— Не так, как сейчас. Увидеть меня вы не сможете. Но я буду и видеть, и слышать вас. И если вам потребуется моя помощь, позовите меня — и я приду. И если вам понадобится совет, спросите — и я отвечу. Вам нужно будет только суметь услышать его. В морозных узорах на стекле, в пламени свечи, в плеске волн я буду говорить с вами.

— Мы должны прислушиваться ко всему этому?

— Вы должны прислушиваться к себе.

— И все?

— Да.

Вика промолчала. Огляделась. На вершине холма суетились Лия, Конарт и Мелфаен; они настраивали Проход в их мир.

Она чувствовала себя, как в зале ожидания в аэропорту: билеты куплены, ты сидишь и читаешь электронное табло, понимая, что скоро к самолету подадут трап, и объявят посадку, — еще не в пути, и еще не дома, но уже будто бы и не в Абсолюте.

— Максим, — Синяя рыба тронула Максима плавником, — Я хочу сделать тебе подарок. Скажи мне, что тебе нужно, я исполню твое желание.

— Спасибо, — засмеялся Максим. — Но у меня есть справка, что я не являюсь представителем сил Зла. Мне этого вполне достаточно.

— И все же, — заметила Рыба, — Я должна вернуть тебе кое-что, — она подняла плавник, и Максиму в ладони упали три монетки, те самые, с которыми он прибыл в Абсолют. Мальчик пригляделся — монетки были из чистого золота.

— Вика, — Синяя Рыба повернулась к девочке, — Скажи мне, что…

— А можно мне такую же справку, как у Максима? — выпалила она.

Мимо ребят, с трудом балансируя на задних ногах, продефилировал взъерошенный единорог. На его рог был насажен сочный персик, и сладкоежка брыкался и мотал головой, силясь дотянуться до лакомого плода. Многие обитатели Абсолюта, находившиеся под действием злых чар, как и этот единорог, еще не вполне пришли в себя, и сейчас пребывали в состоянии некой дезориентации, не понимая до конца,