списали на волнение перед возможной схваткой. Тоннель начинал сужаться, тут и там засветились яркие, но пока что ещё очень редкие полосы странной паутины, обрамлявшей своды подземелья. Весь хмель выветрился из голов наиболее разъярившихся драконов, уступая место банальной осторожности.

Постепенно тоннель пошёл вниз, пол его преобразовался в потрескавшиеся от времени каменные ступени, по которым они и продолжили путь. Анепут остановилась, принюхиваясь — затхлый запах подземелья разбавляла… влага. Где-то впереди и внизу находился подземный источник.

— Странно, что колодцы появились раньше их пограничных постов, — рассудил Варшан, с сомнением разглядывая водную струю, бившую из камней и наполнявшую небольшую, но чистую лужу на полу, сливавшуюся через окатыши на дне. Анепут пропустила свою ауру, натянутую с лапы, чтобы проверить текущую жидкость:

— Душ с приказами в ней нет. И энергии тоже. Значит, ловушек быть не должно. Привал? — Анепут вопросила у подуставшей команды.

— Надо бы, — решили большинство драконов, озираясь как назад, в направлении покинутого дома, так вперёд, в неизвестность, так и на оазис затишья посреди перегона.

Хотя ни самой Анепут, ни Варшану такая идея не нравилась, они подчинились мнению большинства, устроившись у водоёма. Некоторые драконы напились, другие просто устроились прямо на земле, вытянув лапы. Воздух пещеры казался совсем обычным и никто из драконов не понял, что с каждой секундой пребывания в этом месте неощутимый яд отравляет их тела. Они не поняли этого даже тогда, когда двинулись в путь — и лишь после того, как сбилось их дыхание, а лапы стали подкашиваться, Анепут подумала, что остаться возле источника было очень плохой идеей…

Очнувшись, сёстры и брат не поняли, что находятся недалеко друг от друга — по сути, в одном помещении. Они осознали себя будто бы в крайне тесной комнате… Нет, скорее даже, каменном гробу. Только вместо абсолютной подземной темноты — яркий свет со всех стенок, крышки и днища… И прозрачное оконце с одного торца. Через него можно было рассмотреть целый гигантский зал, чьи стены напоминали огромные соты, в большинстве ячеек которых бились в исступлении или же апатично лежали драконы, бросившие все попытки освободиться. А по полу зала, порой взлетая к какому-либо конкретному пленнику, чтобы лучше его осмотреть, прогуливались исты, неторопливо, будто подбирая лучший товар на рынке. Нет… Они действительно занимались этим! Изредка высоко оценённых заключённых вырубало долгим разрядом тока, прозрачная стенка отодвигалось, и его тело передавали подземному дракону, награждавшего смотрителей тюрьмы, совмещённой с рабовладельческим аукционом, пригоршней разноцветных энергетических колечек.

Варшан в гневе попытался ударить по «окошку», но разлетевшаяся по его телу энергия заставила дракона пожалеть о своём решении. С трудом поднявшись после такого удара, он потряс головой и… замер. На него взглянула уродливая голова с большими глазами, моргнула и слетела вниз.

— Что здесь происходит⁈ — выкрикнул Варшан, подбежав к окошку. Как будто бы ещё не понял…

Тем временем Анепут, очнувшаяся немного раньше, в отличие от Варшана уже не глядела по сторонам и не задавала вопросов — поддавшись царившей в этом месте апатии, она легла в угол своей ячейки и прикрыла морду хвостом. Мысли драконицы сбивала тупая, ноющая боль в затылке. В этой клетке все возможности воспользоваться праной были тщетны, зато она не могла заблокировать мысли, а они были весьма печальны: попытка драконов опустится под землю дорого обошлась им. Подземники даже почти никого не убили — одних заманили в ловушки, других подавили грубой силой, и большинство уцелевших пленников были доставлены на этот рынок. Что их тут ждало — нетрудно догадаться, тем более, что Анепут из своей клетки иногда видела, как из ячеек забирают Тёмных и уводят прочь. Вот, кажется, и к ней направились покупатели…

* * *

— Эти двое нам точно нужны, — Варьяр помахал крылом на сидевших в соседних ячейках чёрно-белых мохнатых. Реяна глянула на него с большим подозрением:

— С чего это именно эти?

— Со скидкой же, — Варьяр за усмешкой решил скрыть свои истинные мотивы, ведь он действительно узнал Аменемхатов.

— Потому что они не обученные, — Реяна ещё более углубилась в подозрении, что Варьяр не имеет ничего общего с подземными. — А у нас времени нет их приручать, нам надо сразу ремонтировать дозорную башню…

— Они молоды и крепки, — добавлял аргументов Варьяр. — У них вполне хватит сил на то, чтобы выполнять грязную работу.

Реяна задумалась. Внезапно она тепло улыбнулась и кивнула однокрылому гигантскому дракону, стоявшему возле клеток.

— Ты прав в одном — они дёшевы, — сказала она своим спутникам. — И их лапы нам пригодятся.

Однокрылый открыл для начала клетку Анепут. Драконица оскалилась и растопырила крылья, но не обративший на это внимания гигант защёлкнул на её горле ошейник и пинком выбросил из клетки.

— Не смей портить моих слуг, тухлятина! — рявкнула нецех. — Они нужны мне с целыми лапами и рёбрами!

Фыркнув, однокрылый открыл клетку Варшана и повторил ту же операцию, правда, дракона он пнул слабее, и тот даже смог приземлиться на лапы.

— Может, ещё кого-то? — Реяна тем временем обратилась к Варьяру, пробарабанив по полу когтями одной из задних. — Я доверяю твоему вкусу…

Варьяр не смог скрыть удивления странной перемене в манерах нецех, но справился и объяснил это удивление по-своему:

— Не знал, что мы подружимся так быстро…

— Зато нашей дружбы вы не дождётесь! — Анепут попробовала материализовать свою нагинату, да только у неё её отняли…

— А Кьлеменетоту ты то же самое говорила, Анепут? — Варьяр вогнал в ступор уже её.

Нецех внезапно крылом приобняла Варьяра за шею и подтянула к себе.

— Отойдём-ка отсюда, — шепнула она. — Если ты будешь так орать, то сам окажешься в сотах.

Варьяра окончательно смутила перемена в её поведении, а двое драконов были слишком удивлены его словами, так что нецеху не составило труда отвести их с территории рынка в один из тоннелей. Дождавшись, пока мимо пройдёт страж, трёхглазая внезапно поднялась на задние лапы и прижала Варьяра к стене, надавив локтем на его горло.