здоровенный самец опрокинул её на земляной пол и прижал к земле, в то время как позади на Тёмных уже накинулась вторая группа стражей, состоявшая из мелких, зато более изворотливых подземников, вооружённых короткими мечами. Размахивая ими, они кинулись во всеобщую свалку, рубя всех, кто попадался им на пути, в том числе и тяжеленную тушу многоногого существа, брошенную в них со своей нагинаты Анепут — Варьяру повезло выкрасть её как «прощальный подарок» у работорговца. Самому же чёрночешуйчатому приходилось туже сейчас — оружия он не имел, приходилось бегать и увиливать от множества противников, сразу вкладывая в скорость всю отбираемую у них энергию.

— Маррут бы тут развернулась… — успел бросить Варшан, отваливая с Реяны подземника с пробитым позвоночником — а ведь этот воин ещё недавно был другом ей… Но столь почитаемая под поверхностью Судьба распорядилась нецех иначе, чем она могла предположить ещё девятицу назад.

Тёмные не имели оружия, но уже успели восстановить какую-то долю своей магии, чтобы хоть как-то отбиваться от истов. Варьяру, которого не выжимали работорговцы, везло больше остальных — проносясь чёрно-золотым ветром по туннелю, он уже отобрал у кого-то клинки, и теперь процесс собирания душ шёл быстрее и веселее — до тех пор, пока Варьяр не столкнулся с противником, чья естественная реакция равнялась его убыстрённой благодаря почти полной замене конечностей на металлические. Если бы у Варьяра было место для манёвра, возможно, справится с таким противником он бы смог, но в узкой пещере дракону пришлось отступать под натиском цельнометаллического урода, который в отличие от собратьев даже не пользовался оружием, обрушивая свои конечности на клинки, которые дракон успел отнять или подобрать. Краем глаза Варьяр увидел у стены Реяну, отчаянно елозившую задними лапами по камню и вцепившуюся передними в шестипалую конечность жуткого дракона. Варшан, только что покончивший с очередным противником, получил мощный удар крылом по голове, на секунду потеряв контроль и теперь отлетевший к стене. Его сестре тоже доставалось — хотя она принесла уже много смертей, вся покрытая своей и чужой кровью драконица едва сдерживала натиск наседающего на неё чешуйчатого, юного, почти детёныша, но ужасно проворного. От остальных Тёмных не осталось и половины — израненные, они собирались драться до последнего, предпочитая погибнуть, чем вновь оказаться в рабстве. Наконец и Варьяр допустил ошибку — уворачиваясь от крыла, казавшегося одним громадным лезвием, он внезапно получил болезненный удар в бок, и на секунду мир перевернулся у него перед глазами. Упавший рядом с почти придушенной Реяной, Варьяр попытался заставить себя встать… когда ему на колени упала отрубленная голова того самого монстра, что душил бывшего нецеха.

— Я впервые опоздал… — мрачно заключил Зорат, осматривая притихшую бойню. Подземные — как драконы, так монстры и роботы — замерли, словно неподвижные иллюзии. Тёмные — те, кто ещё мог — поднимались слишком неспешно и ещё медленнее приходили в себя да осознавали, что произошло. — Ладно, хотя бы есть на что вас подлатать, — свободной от меча лапой сар-волх перелил множество отобранной у убитого иста энергии в достаточно недавно убитого Тёмного. Ему, как и многим другим, повезло, что подземные в пылу схватки не отбирали души.

Глава двенадцатая

Подземная лодка

Хотя капитан Нажар и отвык исполнять чьи-либо приказания, служба у Инанны была для него возможностью вернуться к спокойной жизни на берегу, без постоянного бегства от сил военного флота Нашара или своих же собратьев-пиратов, не жаловавших талантливого и смелого, но слишком непохожего на них собрата. Вот только суть задания показалась ему странным — проникнуть под землю… на корабле. Причём на корабле, выстроенном специально для этой непростой операции — без единой мачты, двигающемся только благодаря усилиям прановедов из его команды.

Широкая река привела их к устрашающему зеву пещеры, ведущей вглубь земли, что внесло ясности в вопрос, как именно им предстоит продолжать свой путь. Чешуйчатая драконица Инлия, ранее торговка, оставшаяся в команде Нажара после главного приключения в своей жизни, поднялась к капитану на ют, держа одну лапу на короткой сабле, а другой показывая на проход.

— Кажется, нам туда!

— Я и сам вижу, — с лёгкой насмешкой фыркнул Нажар, расправляя оба своих крыла — одно совершенно целое и другое протезированное, металлическое. — Клянусь хвостом, подземники проявят себя полными дураками, если оставят такой проход без защиты! Всем по местам! — обратился он уже к своей многочисленной команде, застывшей на месте, едва услышав его голос. — Орудия к бою! Тёплой встречи не ждите! Ждите горячей!

— Не хочешь попробовать, для разнообразия, пройти по-тихому? — Румдан, бежевый черногривый пушистый, служивший первым помощником, потёр свой острый подбородок.

— Что ты имеешь в виду? — Нажар, конечно, понимал, к чему клонил его первый помощник, но он был пиратом, а не контрабандистом!

— Наше судно без мачт, значит, подземные могут его перепутать со своим. Можем представиться истами, доставившими новых рабов. Заодно незримо продвинем свой десант в то самое место, где содержат Воплощения.

— И кто же сыграет роль рабов? — Нажар с сомнением оглядел свою вольнолюбивую команду.

— Ты идеально походишь на роль работорговца, — ответил Румдан. — А вот рабы…

Его глаза многозначительно взглянули на Инлию. Чешуйчатая самка оскалилась:

— Порву. Обоих.

— И не просто рабыня, а волод, — добавил Нажар. — А какого города или деревни — им знать необязательно.

— Инлия, придётся тебе послужить Инанне… — старпом принялся уговаривать серебристую чешуйчатую, — таким образом.

— А своё собственное крыло в заду почувствовать не хочешь? — Инлия агрессивно расправила гребень.

— Если мы её гриву взъерошим, она будет больше похожа на рабыню, — заметил Румдан оскалившемуся капитану:

— Оставь свои фантазии при себе. Инлия, будь хорошей самочкой…

— После вас, капитан, — владелица серебряной чешуи распрямила хвост, подняв голову повыше.

— Нет, он больше похож на охранника, — Румдан не стал рисковать благорасположением вышелетящего. — Бывалый ветеран. Впрочем… — Дракон осмотрел команду, размышляя, стоит ли брать выданных Инанной гайдуков на операцию.