нёс никакой ответственности за её захват. Что там между собой творят ксеносы - не его дело.

Они не люди.

Август взглянул на лишённое возраста лицо асари. Она могла быть любого возраста, матрона, которой несколько веков, выглядела так же, как щенок-подросток, но Галларди каким-то образом понял, что она не старше него.

- Помогите. Пожалуйста - тихо взмолилась асари; слёзы стекали по её синей плоти.

И он вдруг ощутил, что находится не здесь, а годы назад, смотрит в лицо другой плачущей девушки, которую пытался спасти. Скорее всего, она закончила Схола считанные месяцы назад. Глупая девчонка, поддавшаяся на рассказы о приключениях, Галларди был уверен, что она не ожидала подобного окончания первой же стычки.

Да и никто не ожидает. Он вспомнил бессчётное множество юных лиц, едва достигших возраста, чтобы познать женское тепло, умирающих со стекленеющими глазами на каких-то Императором забытых задворках ничего. Глупцы всегда молоды, слишком молоды.

- Помогите. Пожалуйста - взмолилась лейтенант.

- Даа, помогите, пожалуйста - передразнил заложницу мерзкий Элдарский пират, медленно отступая. Его уродливый клинок постоянно был прижат к горлу лейтенанта.

- Всё кончено, ксенос. Сдавайся - холодно произнёс Август, его лазган был постоянно направлен на голову элдара, пока он подкрадывался к пирату. Он видел злобную чеширскую ухмылку рейдера-ксеноса, когда тот выглядывал из-за краёв своего человекощита.

Действительно, для ксеноса всё было кончено - рейд провалился. Они недооценили решимость защитников корабля, и сейчас Дух Танита был устлан телами команды корабля и элдарских рейдеров, их разодранные внутренности пятнали палубу.

Оставалось всего несколько ксеносов, слишком израненных или слишком безумных, чтобы спастись вместе со своими товарищами-рейдерами. Недостаточно, чтобы победить, но достаточно, чтобы устроить проблемы - кровавые проблемы.

Август и его команда наткнулись на этого пирата, играющего со своей заложницей в предвкушении их появления. Проклятый ксенос, вероятно, рассчитывал скрыться в глубине внутренностей корабля, в одном из бессчётных ненанесённых на карту помещений Духа Танита.

Галларди, сержант Соренсон, и гвардеец Аткинсон, двое коллег-штурмовиков Галларди, терпеливо следовали за ним, ожидая шанса нейтрализовать ксеноса прежде чем он доберётся до сервисных лифтов, к которым он двигался.

- Тебе некуда бежать, шваль. Отпусти её! - приказал Август.

Единственным ответом было маниакальное хихиканье пришельца; он наклонился и лизнул изгибы лица заложницы неестественно раздвоенным языком, вызвав у лейтенанта возглас отвращения и страха.

- Мерзкое отродье! - сплюнул Аткинсон. Мужчина хотел бы разорвать ксеноса голыми руками.

- Спокойнее, пацан - попытался успокоить сердитого гвардейца Соренсон. Август мысленно поблагодарил его - им потребуются холодные головы для этого. Один выстрел, единственный точный выстрел - это всё, что было нужно Галларди. Элдар были быстрее, чем мановенье ока человека, но лазболт двигался со скоростью света.

- Пожалуйста, я не хочу умирать! - взмолилась лейтенант, её глаза от страха вылезали из орбит.

- Всё будет нормально, девочка - успокаивал её Соренсон, его тон резко контрастировал нескрываемой угрозе в его шагах.

И в этот момент это произошло - его шанс.

На долю секунды элдар повернулся, закрываясь от приближающегося сержанта, и выставив Августу большую часть своей головы.

Это было шансом, и Август им воспользовался.

Выстрел Галларди был идеальным - одиночный лазболт прошёл точно через глаз элдара в его мозг, мгновенно убив пришельца. Тело элдара рефлекторно дёрнулось, царапнув плоть женщины его клинком и оставляя тонкий порез.

Это было правильным выбором для корабля, но концом лейтенанта.

Это не было его виной, нет. Август не мог знать того, что тёмные элдар любят отравлять свои клинки, или насколько опасны яды элдарских пиратов. Яд не был мгновенным, мерзкие твари любили наслаждаться своими убийствами.

Смерть лейтенанта была медленной и чрезвычайно болезненной. Достаточно болезненной, чтобы Галларди взял на себя решение уделить ей милосердие Императора, закончив вторым лазболтом то, что он начал первым.

И он снова был здесь. Отбросив воспоминания о неудаче прошлого, наблюдая за её повторением в виде гротескной пародии на давние события.

- Всё будет в порядке, Ларси - попыталась успокоить свою коллегу Анайя, и бросила взгляд на Августа, ожидая подтверждения.

'Соберись, Галларди. Это не то же самое' - сказал себе Август. - 'В тот раз заложница была человеком, а это - пришелец. Не нужно из-за этого беспокоиться. Никто слёз не прольёт, если она умрёт'.

Это была ложь.

Это была ложь, в которую он больше не мог верить. Август видел, как живут пришельцы, и он знал, что во многих отношениях их стиль жизни немногим отличается от жизни Имперских граждан. И офицер асари перед ним - не исключение.

Её профессия - защищать законы этого города-улья и безопасность его граждан. Когда она проснулась сегодня утром, скорее всего, ожидала, что это будет ещё один обычный день. Арбитес, занимающийся своими делами и заботящаяся о безопасности населения, она по своему заслуживала уважения.

Да, она слишком расслабилась и оказалась заложницей. Но вина здесь не только её; ситуации можно было бы избежать, если бы Галларди остался на корабле.

А теперь от Августа зависело, как всё это закончится.

Выучка Галларди говорила ему, что ему следует просто пристрелить обоих и покончить с этим, продемонстрировав наёмникам, насколько они заблуждаются. Однако совесть Галларди, нечто, что Август привык игнорировать во время службы Гвардии и Инквизиции, восстала против этого.

Где-то была семья, ожидавшая возвращения этих двоих асари. Возможно, даже дети. И эти дети будут напрасно ждать возвращения матерей, просто потому что один человек не смог перешагнуть свои убеждения.

Они станут сиротами, как когда-то Август.

С печалью сообщаем, что ваша достойная мать, Аркадия Доминика Ливингстоун Пятая, почтенный Капитан достойного лёгкого крейсера Славнейшего Имперского Флота 'Крылья Харакона', сложила жизнь на службе Богу-Императору и Империуму Человечества...

Галларди вспомнил, какую пустоту он ощущал в тот судьбоносный день, когда его опекун передал ему оповещение о смерти. Ещё молодой и наивный, он пообещал себе, что уничтожит всех врагов Императора, чтобы никто больше из детей не переживал то же, что он.

Это была невозможная задача, но он никогда не переставал пытаться. И никогда не перестанет.

Август задался вопросом, должны ли быть исключены из его обещания эти пришельцы, и если так, то почему? Просто потому, что у них щупальца вместо волос? Потому что их кожа другая? Потому что они едят другую пищу?

Как сказал однажды один из великих Имперских героев: под кожей. Важно, что внутри. В сердце. В разуме.

Пришельцы всегда будут оставаться пришельцами, но сердце всегда может быть достойно чести.

- Император разбери, ну почему всё так сложно!..