Черемех и четверо его новых помощников-знахарей заявили в один голос, что тайны зачатия и появления ребёнка на свет — неприкасаемая территория Бога. Никто в мире не знает, почему дети рождаются живыми или мёртвыми, здоровыми или больными. Почему измождённая тяжёлым трудом крестьянка разрешается от бремени и тут же встаёт на ноги, а молодая и здоровая леди угасает. Итог любой попытки обзавестись потомством непредсказуем. Поэтому деревенские повитухи, являясь к роженице, всегда говорят: «Готовьтесь к смерти», имея в виду её и младенца. Эту же фразу произносят священники, принимая исповедь у женщин на сносях.

Единственное, что посоветовали знахари Рэну, это повременить с зачатием пару лет. Королеве надо окрепнуть после тяжёлых родов. Он, молодой и горячий мужчина, должен превратиться в ледяную глыбу. Этак можно и с ума сойти. Его возбуждало в Янаре всё: звук её голоса, взгляд из-под ресниц, вылезший из-под вуали локон, шуршание платья, осознание, что она рядом.

На вечерних трапезах дворяне иногда заводили шутливые разговоры о шлюхах и нахваливали расположенный неподалёку притон. Им прощались любовные похождения, поскольку придворные постоянно находились у короля под рукой, желая доказать ему свою преданность, и наведывались в замки — к жёнам — крайне редко.

Слушая фривольные рассказы, Рэн обычно посмеивался. Сейчас ему было не до смеха. Два года умерщвления плоти! Изо дня в день придётся бороться с желанием пойти — не в притон, нет! — в опочивальню супруги.

Рэн покачал пустые колыбели, проследовал в свои покои, повалился на кровать и уставился в потолок.

Небо за окнами посветлело, а он не сомкнул глаз. Если бы Янара подарила ему здорового наследника, он бы чувствовал себя намного увереннее. В том, что Джалей посягнёт на Шамидан — в этом году или в следующем, — Рэн не сомневался. В случае его гибели на поле брани или скоропостижной смерти от болезни трон достанется человеку со стороны, и всё, к чему стремился его дед, герцог Дирмут, за что отдал жизнь отец, лорд Хилд, чего добивалась мать, — пойдёт прахом. Бертола объявят ублюдком и выдворят из Мэритского замка. Янару с детьми сошлют в убогое поместье на задворках королевства — это в лучшем случае. Лейзу, скорее всего, заточат в подземелье: у неё много недругов. Против лорда Айвиля ополчится вся знать. Сэр Ардий и сотня рыцарей вернутся в Дизарну без денег и почестей.

Только наследник короны (младенец или подросток — неважно) способен сплотить вокруг себя сторонников правящей династии. Они будут биться за него до последнего, преследуя свои интересы и отстаивая своё положение при дворе, иначе с потерей короля они потеряют всё, что имеют.

Тихо открылась дверь. Через опочивальню, низко пригибаясь, прошмыгнул слуга, держа в руке ведро с головешками. В купальне звякнули котелки, сердито шикнули в жаровне угли.

Из гостиной донеслись голоса. Киаран… Ему тоже не спится.

Рэн сел на край перины, опустил ноги на коврик, потёр лицо. Он велел позвать из Хранилища грамот чтецов, но не так же рано! Постучал костяшками пальцев по изголовью кровати:

— Войдите, лорд Айвиль!

Киаран переступил порог:

— В замке гости.

Рэн чуть не выкрикнул: «Янара?» Она не гость, а хозяйка…

— Кто?

— Герцог Лагмер со свитой.

Завтраки обычно проходили без короля. Довольствуясь скромной трапезой, придворные и знатные гости строили планы на день. Потом шли упражняться с мечом или кататься верхом по окрестностям города. Либо спешили уладить дела, приведшие их в столицу. Те, кто был хорошо подкован в вопросах налогообложения, юрисдикции и дипломатии, отправлялись в Башню Хранителей. В знак благодарности за неоценимую помощь Рэн освободил этих дворян от уплаты земельной ренты. Видя такое отношение короля к образованным людям, лорды не жалели денег на обучение своих сыновей в Фамальском ситете и строго следили за их успеваемостью.

Глава высшего учебного заведения, доктор теологических наук, получил статус почётного гостя короля и нередко присутствовал на завтраках и вечерних трапезах. Этим утром он пришёл в замок не для того, чтобы послушать светскую болтовню. Накануне вечером к нему домой нагрянул герцог Лагмер. Младший брат герцога успешно сдал вступительные экзамены, почти сразу попался на воровстве, и его имя вычеркнули из списка поступивших. Лагмеру не терпелось пристроить юнца.

Ректор привык к плавному течению жизни, к почтению коллег и благоговейному трепету учащихся. Герцог опустил его на землю. Крепкого телосложения, слегка сутулый, с бычьим взглядом, Лагмер походил на быка со своего фамильного герба. Тёмные кучерявые волосы и такая же кучерявая борода придавали ему вид лесного разбойника. А манера говорить — жёстко, твёрдо, уверенно — наводила на мысль, что герцог не терпит возражений и скор на действия.

Сначала он попытался подкупить ректора, а затем сказал, что ситет находится в старом здании, полы и перегородки деревянные, в шкафах много бумаг. Почуяв в его словах реальную угрозу, ректор еле дождался утра и поспешил в замок, намереваясь попросить у лорда Айвиля людей для охраны ситета. Он никак не ожидал, что, переступив порог гостиного зала, столкнётся нос к носу с герцогом.

Лагмер недобро сверкнул глазами:

— Пришли жаловаться?

— Нет, ваша светлость, — пробормотал ректор. — Я здесь частый гость.

— Опорочишь перед королём моё имя, — прошипел Лагмер, — и я приду в твою грязную лачугу. Перережу тебе глотку, а твою дочь продам в притон. — Зыркнув по сторонам, натянул на лицо добродушную маску и произнёс радостным тоном: — Вот так встреча! А я хотел зайти сегодня в ситет, узнать, поступил ли мой брат Эрган.

Ректор вцепился в полы сюртука:

— Поступил, ваша светлость.

Лагмер пошёл между столами, хлопая в ладоши:

— Слышали? Мой брат теперь студиус!

Отовсюду понеслись поздравления.

— Господин ректор! — позвал сэр Ардий. — Рядом со мной есть свободное место. Присаживайтесь.

Тот попятился:

— Я забыл кое-что дома. — И скрылся за дверью.

Слуга приставил к столу для почётных гостей стул. Лагмер уселся и, плеснув вина в кубок, покосился на жетон соседа:

— Посол?

— Посол, ваша светлость.

— Что тут произошло? В таверне всю ночь болтали о какой-то резне в храме.

Герцог Лагмер затронул животрепещущую тему. Этой ночью некоторые лорды наблюдали из окон