– Дело личное? Вендетта? Значит, это правда. – Челюсти щелкнули, что, по всей видимости, символизировало у этого вида смех. – Ты действительно та, за кого мы тебя принимаем.

– Ребята, она же вам говорила, что ее Ирравель зовут, – встряла Мирская.

Она потягивала черный кофе из стакана, осторожно сжимая его рукой экзоскелета. Мирская надевала экзоскелет всякий раз, когда нужно было передвигаться при большой силе тяжести.

– Среди вас, хордовых, это имя теперь частенько встречается, – напомнил слизняк. – Но ты, Ирравель, действительно подходишь под описание.

Рядом с ними располагалось огромное панорамное окно, из которого открывался вид на висевшие в пятидесяти километрах под станцией мощные бурлящие эфрские облачные слои. Темнело, и грозовики готовились к представлению. На глазах у Ирравели в облака опустились два сеятеля – роботизированные суда, скрепленные едва видимой ниточкой. Они разместят свою ниточку так, что та соединит два облачных слоя с разным статическим потенциалом, потом вернутся на Грозовую станцию, а ниточка, пульсирующая по всей своей длине, останется на месте. Вокруг нее в радиусе сотни километров сеятели аккуратно разместят другие такие же. Пока ниточки остаются электроизолированными, но по команде грозовика каждая мгновенно сделается проводящей, и в результате вспыхнут огромные, точно скоординированные молнии.

– Я никогда не хотела становиться легендой, – сказала Ирравель. – Или, если уж на то пошло, мифом.

– Да, Веда, про тебя рассказывают столько историй, что проще поверить, что тебя никогда и не было вовсе.

– Почему же ты думаешь иначе?

– Потому что около года назад здесь побывало другое хордовое, вполне вероятно Маркарян. – Раковина гнездостроителя замерцала, и на ней ненадолго появилось изображение космического корабля.

– Вы продали ему оружие?

– Зачем же так сразу выдавать информацию? – Челюсти снова щелкнули. – Сначала ты должна ответить на наш вопрос.

За окном горизонт осветили первые вспышки сегодняшнего представления, будто прозвучали вступительные аккорды симфонии. Кольца Эфры отразили эти вспышки, и словно призрачные лезвия на мгновение разрубили небо.

– Что вы хотите знать?

– Кроме нас, слизней, в этой части Галактики весьма мало разумных культур, чьи представители способны перемещаться между звездами. Во время войны против разумных видов нам удалось спрятаться от ингибиторов, укрывшись среди безмозглых гнездостроителей.

Ирравель кивнула. Слизняки принадлежали к тем немногочисленным известным человечеству разумным видам, которые хотя бы признавали существование жутких ингибиторов. Как и люди, слизняки сражались с этими зловещими призраками, причем не без успеха.

– Благодаря оружию, которое ты хочешь получить, мы смогли одержать победу, но цена для нашего филума оказалась огромной. Теперь мы начеку и хотим предвидеть новые угрозы.

– Не понимаю, к чему ты ведешь.

– До нас доходят разные слухи. А раз уж ты прибыла оттуда, откуда эти слухи и распространяются – из звездного скопления вокруг родного для вашего филума светила, – мы подумали, что ты можешь обладать ценной для нас информацией.

Ирравель переглянулась с Мирской. Бывшая пиратка уже давно превратилась в хрупкую иссохшую старушонку с покрытой старческими пятнами головой, но при этом оставалась непревзойденным тактиком. Они настолько хорошо знали друг друга, что Мирская могла подать Ирравели знак едва заметным движением, почти неуловимо изменив выражение испещренного морщинами лица.

– Какого рода информация вам нужна?

– Информация о том, что нас пугает. – Раковина гнездостроителя снова замерцала, и на ней появилось изображение… чего-то странного.

Серо-коричневая крапинка на фоне пятнистой черноты, – быть может, гнездостроитель хотел показать малую планету. Вот мазок ярко-зеленой краски перечеркнул ее поверхность, будто взрывая. Там, где появлялось это нечто, разверзались трещины. Они ширились, превращаясь в черные провалы, и вся планета раскалывалась, словно айсберг. А потом разлетелась на тысячу зеленоватых фрагментов.

– Что это было? – спросила Ирравель.

– Мы надеялись, что ты нам объяснишь.

Картинка на панцире гнездостроителя сменилась, теперь Ирравель видела перед собой звезду, окруженную тороидальным поясом из золотистой пыли.

– В системе, где были сделаны эти изображения, машины неизвестного происхождения разломали все каменные объекты. Это Росс 128, в одиннадцати световых годах от твоей родной звезды. Они запустили по независимым орбитам миллиарды каменных осколков. Каждый осколок помещен в герметичную мембрану, и внутри этого пузыря создана искусственная растительная экосистема. Из оставшегося сырья машины изготовили гигантские зеркала, которые улавливают солнечный свет под и над эклиптикой и направляют его на образовавшееся облако из осколков.

– И почему вас это пугает?

Гнездостроитель склонился чуть ближе к ней в своем микрогравитационном столбе.

– Потому что мы видели, как этим машинам оказывают сопротивление. Будто они не должны делать того, что делают. Будто твой филум создал что-то ему неподконтрольное.

– А… чем закончились попытки сопротивления?

– Неудачей.

– Но если случайно была трансформирована одна система, это же не значит… – Ирравель осеклась. – Вас волнует, не пересекут ли они межзвездное пространство и не доберутся ли до других систем. Даже если доберутся – разве вы не сможете их остановить? Это совершенно определенно человеческая технология, а человеческая технология не может представлять для вас угрозу.

– Вероятно, когда-то это и была человеческая технология со встроенными ограничителями, которые препятствовали неконтролируемому воспроизведению. Но эти ограничители перестали действовать. Хуже того, машины скрещивались, и каждое новое столкновение с внешним явлением делало их более устойчивыми и приспосабливаемыми. Сначала плавящая чума – возможно, заражение осуществили намеренно, чтобы обойти ограничение на воспроизведение.

Ирравель кивнула. Плавящая чума обрушилась на человечество четыреста лет назад, положив конец Прекрасной Эпохе демархизма. Как и обычная чума, свирепствовавшая в древности, она продолжала наводить ужас даже после того, как закончилась и после нее сменилось несколько поколений.

– В конце концов, – продолжал гнездостроитель, – они, видимо, столкнулись с ингибиторами и ассимилировали их технологии, или случилось нечто еще хуже. И теперь их очень трудно остановить. Даже с нашим оружием.

На ракушке затейливой татуировкой проявилось изображение страшной машины. Ирравель содрогнулась. Слизняк был прав: после нескольких этапов гибридизации исходная конструкция превратилась в нечто омерзительно чуждое. Но в ней все еще угадывался первоначальный замысел, и Ирравель поняла: ошибки быть не может, перед ней эволюционировавшая саранча, из самовоспроизводящихся машин, которые она выдала Седьмой Пробе. Им каким-то совершенно непонятным образом удалось вырваться из-под контроля. Видимо, через десятилетия или даже столетия после той сделки команда Семерки продала саранчу на сторону. Возможно, покупатель тайком проводил в системе Росс 128 эксперименты, и в один прекрасный день машины вырвались на волю…