берег, да пес побегал вокруг следов, понюхал и плюхнулся на свою мохнатую задницу, всем видом показывая, что в таких условиях работать не может.

Тем временем Сергей догреб до берега. Хотел выпрыгнуть, но Базиль его остановил:

– Сиди, я сам лодку подтащу, а то бинты на мозолях намочишь!

Он перебрался через борт, сошел на берег. Подтянув лодку и привязав ее к молодой березке, Базиль махнул Сергею рукой – типа, теперь можно, прыгай. Тот спрыгнул.

– А давно ты тайник обнаружил? – спросил у него Базиль.

– Вчера… – припомнил Сергей. – После обеда. – Он подвел Голушко к сосне. – Смотри, как отлично замаскировано. Разве догадаешься, что под корнями тайник? – Базиль согласно кивнул – ни за что не догадаешься. – А теперь следи за руками!

Сергей склонился над корнями и, крепко вцепившись в высокую траву, потянул. Она отошла вместе с дерном большим пластом. Под корнями оказалась яма…

Пустая!

– Что за черт? – опешил Сергей. – Только ж недавно она забита была! – Он опустился на корточки и заглянул в опустевший тайник. – Надо же… Ничегошеньки!

Базиль последовал примеру Сережи, но тоже не обнаружил ни одной вещи. Тогда он просунул руку под корни и стал щупать землю. Он сам не знал, зачем это делает, ведь сапоги, лодка и плащ-палатка не могли превратиться в вещи-невидимки, но тут под его пальцами обнаружилось что-то твердое…

– Я что-то нашел! – сказал он Сергею. – Небольшое, квадратное.

– Может, спички?

– Больше.

– Тогда сигареты.

– Похоже… – Базиль обхватил предмет двумя пальцами и вытащил на свет.

– Ба, колода карт! – Сережа улыбнулся. – Не сапоги, конечно, но тоже неплохо. Сыгранем, пока клева ждем!

– Боюсь, не выйдет…

– Почему?

– Во-первых, со мной лучше не играть, все равно продуешь, а во-вторых… – Базиль вспомнил, что говорил ему сын о найденных на месте преступления порванных картах. – …даю голову на отсечение, что в этой колоде не хватает как минимум трех карт!

– Ты что, экстрасенс?

– Можно и так сказать…

– Ух ты! Впервые экстрасенса вживую вижу. – Сергей азартно потер ладони. – А теперь давай проверим!

Базиль открыл коробочку и высыпал совершенно новые карты на траву.

– Раскладывай по мастям, – скомандовал он Сергею.

Тот стал раскидывать карты на четыре стопки. Когда процесс был завершен, Сережа восхищенно протянул:

– Ну ты, Вася, даешь! Ведь угадал! Карт не хватает!

– Но не трех…

– Да это неважно, ты ж сказал «как минимум»… А отсутствует шесть!

– Каких нет?

– Бубнового валета, короля пик, туза пик и почти всех дам, за исключением пиковой…

«Это что ж получается? – пронеслось в голове у Базиля. – Выходит, что будет еще три жертвы? Две женщины и… туз? Почему туз? Кто это?»

– Ты что какой расстроенный? – обратился к нему Сергей. – Подумаешь, не до конца угадал… Ты, главное, тренируйся – и все получится… – Он хлопнул Голушко по плечу. – Пошли, что ли?

Базиль кивнул и, быстро собрав карты, зашагал за Сергеем к реке. Но на полпути остановился.

– Сереж, ты иди пока лодку отвязывай, а мне звонок надо сделать…

Вынув из кармана телефон, он набрал номер сына.

– Папа, я занят! – рявкнул Митрофан. Порой он вел себя как настоящий грубиян.

– Я по делу!

– Коротко давай.

– Найден тайник под корнями сосны. Раньше в нем лежала лодка, сапоги и плащ-палатка. Сейчас он пуст. Но в земле обнаружена колода карт. В ней не хватает шести штук, – отрапортовал Базиль.

– Так, понял… Вернее, ничего почти не понял. Кем найден тайник? Почему ты уверен, что раньше там лежали все эти вещи? Поподробнее нельзя рассказать?

– Ты ж сам велел – коротко!

– Я не думал, что информация такая важная. Излагай.

Базиль изложил. Подробно. Митрофан, выслушав его, сурово спросил:

– Колоду уже зацапали?

– Да. Но ты ж сам говорил, что на порванных картах нет ни отпечатков, ни каких-либо следов… – Он похлопал себя по карману, в который положил колоду. – Пришлешь кого за моей находкой?

– Отправлю к вам кинолога с собакой. Покажешь ему место и колоду передашь.

– Хорошо.

– Тогда пока.

– Как там Марго?

– Нормально, – бросил Митрофан торопливо. – Все, отсоединяюсь.

И действительно отсоединился. Как будто за лишнее слово, сказанное отцу, с него деньги сдерут. За простое человеческое «спасибо» – тысячу рублей! Неблагодарный сын!

– Вась, ты где там? – донеслось до Базиля со стороны реки. – Я уже замучился тут дрейфовать.

– Бегу! – откликнулся Голушко. И поспешил на зов.

Сев в лодку, Базиль сообщил Сергею о том, что больше не может составлять ему компанию – неотложные дела. Но если тот желает, он готов поменяться с ним обувью. Сережа от кроссовок отказался, как и от идеи продолжать рыбную ловлю.

– Пойду с Катькой мириться, – сказал он. – А то она, когда мы в ссоре, начинает себе голову глупостями забивать, типа, я ее не люблю…

– Все бабы такие! – успокоил его Базиль.

– Да мы ж с ней еще это… Не муж с женой.

– Как так?

– Просто вместе живем. Сожительствуем то есть.

– Сейчас это гражданским браком называют.

– И я ей говорю – у нас брак. Ты моя жена. Я твой муж. Какая разница, что штампа нет? А она все одно: ты меня не любишь, вот на мне и не женишься…

– Женись тогда!

– Зачем? Мне и так хорошо…

– Но ей-то плохо.

– Ты, Вась, сколько раз был женат?

– Ни одного.

– И я ни одного. В молодости хотел. Один раз. Да невеста моя умерла… – Сергей погрустнел. – С тех пор ни разу желания не возникало. Я Катьку люблю, другой мне не надо, но в загс с ней не пойду. А когда помру, все равно все ей достанется, я дарственную оформил на ее имя.

– Не рано помирать-то собрался? Тебе всего сорок!

– Невесте моей тридцать было. Сгорела от рака. Так что возраст тут роли не играет… – Он подмигнул Базилю. – Ты вон какой живчик, а годков-то, наверное, уже о-го-го! Шестьдесят, не меньше.

– Семьдесят один будет.

– Вася, нет слов! Молодчага! Вот еще одно доказательство тому, что не надо жениться. Баба-то из тебя все соки бы выпила. Уж до чего моя Катька славная, а все равно… Иной раз так доведет, что сердце колоть начинает.

За этой болтовней они доплыли до причала, сдали лодку и удочки и направились каждый к месту своего обитания.

Оказавшись в бунгало, Базиль принял душ, переоделся, а тут как раз и кинолог подоспел. Все с тем же Мухтаром. И опять пес не продемонстрировал блестящих качеств сыскной собаки. Побегал вокруг дерева, носом землю порыл, а результата никакого.

– Может, он нюх потерял? – предположил Базиль.

– Ничего он не потерял, – обиделся за своего питомца кинолог. – Просто дождь все запахи смыл. Он