Воины мчались в недра храма-гарганта, где их ждало противостояние с Великим Зверем.

Они вышли в огромный чертог, не меньше двухсот метров длиной и тридцати высотой. В тусклых охряных лучах ненавязчивого освещения за спинами наступающих космодесантников протянулись оранжевые тени. Большая часть группировки заняла позиции у дверей для отражения контратаки чужаков. Вулкан, Курланд и их спутники, а также сборная рота из двухсот бойцов разных орденов, включая отряд библиариев, двинулись дальше для решающей атаки на Великого Зверя.

По бокам зала лежали груды мусора, поднимавшиеся на несколько метров. Обрывки ткани, согнутые металлические стержни и расщепленные деревянные шесты приобретали странные очертания в полумраке. Громкое эхо шагов Астартес отражалось от металлических стен и потолка, перекрывая фоновый шум перестрелок в коридорах снаружи.

— Что тут такое? — Подойдя к одному из завалов, Тейн вытащил кусок материи длиной пару метров. Он повернул находку, и на свету слабо блеснули золотые нити. На пышно расшитом, но опаленном и изрубленном полотне проступили слова человеческого языка поверх изображения двуглавой птицы. — Это же аквила. О Император…

Все кучи хлама состояли из захваченных знамен, разорванных, посеченных и оскверненных ксеносами. На некоторых древках виднелись металлические орлы и молнии, исковерканные ударами молотов.

— Они времен Триумфа, — буркнул Вулкан, выдергивая из мусора истрепанный стяг с гербом легиона Кровавых Ангелов.

— Мне знакома эта символика, — прошептал примарх. — Личный штандарт капитана Немедея. Я знал его по Артагийской кампании. Вся рота Немедея погибла при штурме Улланора.

Рванувшись вперед, Валефор благоговейно коснулся ткани.

— Одна из величайших жертв в нашей истории. Сейчас мечом капитана владею я!

Астартес продолжили путь между изломанных, сваленных в кучи реликтов последней победы человечества над зеленокожими Улланора. Зал оканчивался не стеной, а створками гигантских дверей, сработанных из серого и черного мрамора в виде ощерившейся орочьей морды. Ворота украшали вставки из драгоценных металлов и самоцветов.

— Поругание знамен я еще понимаю, но такие украшения не во вкусах чужаков, — заметил Квезадра.

— Взгляните на пол, — добавил Курланд. — Отполированный гранит.

— С парадного плаца, по которому маршировали победоносные армии Императора, — сказал Вулкан. Продолжая идти к дверям, он указал на створки: — И это, несомненно, тоже взято с одной из построек, относящихся к Триумфу.

Тон примарха показался Имперскому Кулаку меланхоличным.

— Апогей Великого крестового похода, — продолжал Вулкан. — Кульминация десятилетий войны. «Начало конца», — думали мы тогда, еще не догадываясь об истинном значении этих слов и том, насколько верными они окажутся. Какие надежды, какое величие… с какой высоты нам пришлось рухнуть. Здесь мы возвели громаднейший столп перед падением в глубочайшую пропасть. Если бы только орки понимали, что именно разрушили здесь…

Повелитель Саламандр умолк, и в тишине стали слышны негромкие отголоски стрельбы из соседних коридоров и помещений.

— Они пытались унизить нас, — произнес Боэмунд. — Бессмысленный поступок.

— Притязание на власть, — поправил его Вулкан, — изложенное Великим Зверем своим сородичам. Когда мы убьем вожака, наше заявление прозвучит еще громче.

Космодесантники добрались до середины чертога, когда по нему прокатилась дрожь. С обеих сторон врат открылись широкие проходы. Лязг металла и глухой стук шагов возвестили о появлении двух одинаковых «топтунов». Внешне эти механические чудища с пушками или циркулярными пилами вместо рук и округлыми корпусами напоминали гротескные, карикатурные статуи зеленокожих. Головы великанов едва не задевали потолок. На их черно-красных телах с яркими желтыми мазками висели штандарты с отметками побед титанов, также похищенные с полей Улланорского Триумфа. Лорд-командующий узнал герб Огненных Ос, древнего и почитаемого Легио.

Пока Курланд раздавал приказы, машины открыли огонь. Астартес разделились на два отряда: один из них, под началом Вулкана, бросился к правому колоссу, Имперский Кулак и остальные воины атаковали левого «топтуна».

Облако пламени от взрыва поглотило трех боевых братьев, крупнокалиберные пули прошили насквозь еще шестерых. Полыхнули двигатели болтов, заметные на тусклом свету, и вихри маленьких детонаций окутали обе боевые машины.

Курланд сосредоточился на механическом гиганте впереди, твердо надеясь, что со вторым противником разберется Вулкан. «Топтун» зажег глаза-прожекторы и повернул голову в направлении лорда-командующего, словно выискивая именно его. Имперский Кулак видел, что на плечевых платформах великана толпятся орки, палящие из личного оружия, а громадная пушка с правого бока наводится на цель под оглушительный скрежет шестерней и бренчание цепных передач.

— Мелта-бомбы! — крикнул он, снимая с пояса заряд размером с кулак.

Главное орудие «топтуна» выстрелило вновь. Несколько Астартес позади Курланда исчезли в неистовом вихре огня. Доспех лорда-командующего сообщил о волне жара от разрыва, но он проигнорировал янтарные вспышки сигналов тревоги.

Исполин шагнул к воинам, выпуская клубы дыма из рокочущих моторов, и взмахнул правой рукой — жутким цепным клинком, длина которого втрое превышала рост Курланда. Рычащие зубья пронеслись над головой Имперского Кулака, сзади донеслись хруст расколотого керамита и вопль Квезадры.

Оглянувшись, лорд-командующий увидел, что клинок взмывает над полом. Быстро вращаясь, окровавленные зубья разметали по черному граниту и оскверненным знаменам останки разрубленного надвое магистра ордена. Багровые Кулаки, броню которых забрызгала кровь их повелителя, с печальными возгласами и клятвами отмщения ринулись на боевую машину чужаков.

Подобравшись к «топтуну», Курланд убрал клинок в ножны, прыгнул и вцепился в листовую обшивку на брюхе гиганта. Вокруг залязгал металл — другие Астартес, приземляясь на механического колосса, били по его броне силовыми кулаками и громовыми молотами. Более отрывистые щелчки магнитных замков указывали, что воины закрепляют на корпусе мелта-бомбы.

Имперский Кулак вскарабкался еще на пару метров, к прорезанной в обшивке смотровой щели. Оттуда на него с ужасом уставился тщедушный гретчин. Всадив кулак в грудь «топтуна», Курланд выдернул тварь из пробитой дыры. Затем космодесантник включил таймер мелта-заряда, швырнул его внутрь машины и соскочил на пол.

Лорду-командующему хватило времени, чтобы осмотреться и заметить, как из дымящихся обломков другого колосса выходит Вулкан. Боевой доспех примарха покрывали пятна смазки и крови чужаков, вокруг светящегося оголовья Рокового Сотрясателя клубились едкие пары.

В следующую пару секунд по корпусу «топтуна» прокатилась волна взрывов мелта-бомб. Шквалы перегретого пара, расплавив металлическую шкуру колосса, прожгли внутренние механизмы. Вторичные детонации топливных резервуаров и боекомплекта разорвали машину в клочья. Адептус Астартес отошли назад под градом зазубренных кусков металла и горящих ошметков орочьей плоти.