– Они поручили это Двалии, но она наверняка сама вызвалась. Она не принадлежит к высшим Слугам, но очень мечтает об этом. Она лингстра, это что-то вроде доверенного посланника. Таких отправляют на задания, чтобы собрать сведения или подтолкнуть события в желательном для Слуг направлении. Лингстры для Слуг – все равно что Изменяющие. Вместо того чтобы поддерживать истинного Белого Пророка и позволить ему найти своего Изменяющего, они изучают пророчества и используют лингстр, чтобы направить мир на путь, наиболее выгодный для них самих. Предположим, например, что появилось пророчество о том, как все овцы в краю, живущем преимущественно разведением овец, перемрут от болезни. И люди останутся без средств к существованию. Что бы ты сделал, узнав об этом?

– Я бы попытался разузнать, не существует ли лекарства от этой чумы. Или предупредил бы пастухов, чтобы держали свои стада отдельно, не давая болезни распространяться.

– А кто-нибудь другой мог бы нажиться на этом, закупив побольше шерсти и здоровых овец. И когда из-за мора в том краю не останется ни того ни другого, продать все это втридорога.

Я не нашелся, что ответить.

– Фитц, помнишь, как я впервые попросил тебя кое-что сделать?

– «Сала припас», – пробормотал я.

– Это был глупый стишок из сна, приснившегося мне, когда мне едва исполнилось семь лет. Благодаря этому стишку ты спас комнатную собачку одной молодой леди и заодно дал ей совет, как лучше исполнять долг герцогини. Крохотного намека хватило. А теперь представь, что кто-нибудь нарочно отравил бы собачку, чтобы испортить отношения герцогини с мужем. К чему бы это привело?

– Шесть Герцогств пали бы под ударами красных кораблей.

– И драконы навсегда исчезли бы из этого мира.

Я вдруг понял, что кое-что от меня уже давно ускользает:

– Шут, почему драконы так важны? Почему Слуги всеми силами противятся их возвращению в мир?

– У меня нет ответов на эти вопросы, Фитц. Слуги – скрытный народ. Видимо, отсутствие драконов им каким-то образом выгодно. Готов поставить на это свою жизнь. Но мне снова и снова снились сны о том, что необходимо, чтобы в мире опять появились драконы, могучие и прекрасные. Я даже не знал, что это за драконы должны быть – каменные? Живые? Но вместе с тобой нам удалось их вернуть. О, как же Слуги ненавидят нас за это!

– И поэтому они похитили мою дочь?

К моему удивлению, он протянул руку и похлопал меня по запястью:

– Фитц… Это тот случай, когда судьбы и будущее сплетаются в клубок, очень плотный. Если бы Слуги узнали, какой удар нанесли нам, они бы ликовали. Они ведь подкосили нас обоих, верно? Двалия явилась сюда в поисках Нежданного Сына. Она была убеждена, что я знаю, где его искать. Я не знал, но она упорно старалась выбить из меня все, что возможно. И она сломила нас обоих, похитив и уничтожив наше дитя. Так Слуги убили надежду этого мира, ту, что могла направить нас на лучший путь. Этого уже не исправишь. Но раз мы не можем вернуть миру надежду, мы можем хотя бы уменьшить его отчаяние. Можем убить тех, кто ставит собственную алчность превыше всего.

– Расскажи мне о них побольше.

– Они баснословно богаты. Они погрязали в грехах поколение за поколением и используют пророчества, чтобы стать еще богаче. Они знают, что можно купить сейчас, чтобы с прибылью продать потом. Они управляют будущим не чтобы сделать мир лучше, а только ради обогащения. Белый остров – их крепость, их дворец, их твердыня. В отлив на него можно попасть по насыпи. Во время прилива остров превращается в соленое болото. Его прозвали Белым островом не в честь Белых Пророков, что когда-то нашли там убежище. Его прозвали так из-за белых городских стен, сделанных из костей.

– Из костей? – охнул я.

– Да, из останков каких-то гигантских морских тварей. Говорят даже, что сам остров – просто груда костей. Когда эти твари еще жили на свете, на этом месте они спаривались и умирали. Эти кости, Фитц… Ах, у меня не хватает воображения представить себе создание настолько огромное, чтобы ему мог принадлежать один из тех скелетов. Город обнесен частоколом из бедренных костей, длинных и крепких, как камень. Поговаривают, эти кости обратились в камни, сохранив изначальную форму. И что частокол, как и некоторые другие строения, был создан раньше, чем явились Слуги и Белые Пророки, которым они повинуются.

Но Слуги давно уже забыли свой долг. У них есть иерархия. Самые низшие – прислужники. Эти не должны нас сильно заботить. Они приходят на остров в надежде дослужиться до высших чинов, но большинство из них так и остается в подавальщиках. Если убить тех, кто отдает им приказы, прислужники разбегутся сами.

Есть несколько детей самих Слуг, их честолюбивые отпрыски, родившиеся не самыми старшими. Эти могут быть серьезной помехой. Далее идут сопоставители, те, кто читает отчеты о снах, сортирует, делает копии и ведет им учет. Сопоставители в большинстве своем безобидны. Самым сообразительным из них Слуги поручают составлять предсказания для тех, кто приходит к ним, чтобы узнать, как изменить свою судьбу к лучшему. Опять-таки сопоставители мало чем смогут навредить, если уничтожить высших Слуг. Они как блохи на собаке. Убей собаку – блохи помрут с голоду.

Уровнем выше стоят лингстры вроде Двалии. Лингстры в основном исполняют приказы наставителей. И нет такого злодейства, на которое не пошла бы лингстра, повинуясь приказу. Наставители – те, кто изучает все несметное множество записей о пророческих снах, накопившихся за века, и ищет способы наилучшим образом использовать их ради обогащения Слуг. А над наставителями стоит Совет Четырех. Вот истинный корень зла, в которое превратились Слуги. Все четверо – чистокровные Слуги, других предков у них не было много поколений. Все они не представляют иной жизни, кроме как в роскоши и богатстве, полученной из украденных пророчеств, предназначенных, чтобы изменить мир к лучшему. Это они, должно быть, решили, что им необходимо заполучить Нежданного Сына любой ценой, – закончил Шут.

Услышав это, я понял, что именно эти четверо будут моими целями. Но продолжал расспрашивать друга.

– Были и другие. Шайн говорит, Двалия звала их небелами.

Шут поджал губы, потом проговорил:

– Можно сказать, это невежественные дети, слишком истово верующие в то, что им сказали. – По выражению его рта я понял, что сам он так бы не сказал. Шут и впрямь продолжил куда более зло: – А еще их можно назвать предателями своего народа. Это дети Белых – те, чья наследственность проявилась неудачно или чей пророческий дар оказался необычным. Виндлайер как раз из таких. Некоторые не могут видеть будущего, но способны научиться запоминать все сны, о которых читали. Они как ходячие библиотеки, могут рассказать наизусть любой сон, не забывая, кому и когда он явился. Других учат толковать события и перечислять сны, предсказавшие его в том или ином виде. Те, кто явился с Двалией и погиб, заслуживали смерти. Ты уж мне поверь.

– Да, ты говорил. Ты по-прежнему в этом уверен?