– Ну, что ж я, зверь какой? – усмехнулся Елисей. – Пока этот дурак за оружие не взялся, я убивать и не думал. Да и то, как сам видишь, убил только виновного.

– Ну, оно и понятно, – кивнул унтер и, вздохнув, отправился следом за подчиненными.

Проводив его взглядом, Елисей вздохнул и, развернувшись, собрался уже домой, когда его обступили торговцы.

– Благодарствуй, казак, – склонил голову пожилой мужчина.

Судя по тому, как остальные торговцы реагировали на его негласные указания, это был кто-то вроде базарного старшины.

– Я и сам тут живу, – отмахнулся Елисей.

– Все одно, ты первый, кто решил за торговый ряд вступиться. Обычно приходилось патруль звать. Мы тут завсегда сами по себе были, – грустно улыбнулся старшина. Про себя Елисей решил называть его именно так.

– С чего бы? – не понял парень. – Вы ж вроде в крепости живете.

– Живем. Да только мы и не из казачьего стана, и не крестьянского сословия. Получилось, что мы вроде как сами по себе. Там продаем, тут покупаем. И не купцы, и не бойцы, но и польза от нас немалая. Так и живем, – развел старшина руками.

– А во время осады чем занимались? – спросил Елисей, все еще не понимая, как такое может быть.

– А кто чем, – пожал мужик плечами. – Кто на стене стоял, а кто людям помогал. Сам знаешь, многого хватать перестало, вот мы и смотрели, чтобы вода и еда у всех были. Из своих закромов отдавали.

– И не жалко было? – не удержавшись, поддел его парень.

– Жизнь свою жальче, – понимающе усмехнулся старшина. – Не удержи казаки стены, и нас бы не стало. И детей наших.

– Потому и говорю, что и сам тут живу, – тут же отозвался парень.

Кивнув, старшина не торопясь снял папаху и, шагнув вперед, поклонился парню в пояс. Следом за ним в поклоне склонились все базарные торговцы.

* * *

История эта, к удивлению парня, продолжения не получила, хотя он готовился к серьезному разговору и с комендантом, и с господином Ноль. А еще через два дня примчавшийся с поста Ромка сообщил, что пришлые собираются уезжать. Это было странно и неожиданно. Моментально собравшись, Елисей высвистал всю команду, и спустя два часа группа в полном составе умчалась в лес. Устроившись на опушке так, чтобы видеть ворота, парень оставил с собой двух мальчиков, а остальных отправил к другим воротам.

К мрачному удовлетворению Елисея, кавалькада выбралась из дальних ворот и направилась в сторону предгорий. Но на этот раз господин Ноль решил ехать верхом. Впрочем, это было и не удивительно. За крепостью дороги практически не было. Натоптанная тропа, не более. Отправив посыльного за остальными, Елисей дал команду на преследование и двинулся следом за всадниками. Спустя полчаса его группу догнали остальные мальчишки, и теперь за кавалькадой шел волчий загон.

Вся группа рассыпалась полукругом и шла за всадниками в задней полусфере, внимательно отслеживая каждое их движение. Елисей лихорадочно искал точку, куда господин Ноль мог направляться, но ничего толкового на ум не приходило. С тропы они не сходили, никаких знаков за собой не оставляли. Это Елисея и злило, и удивляло. Ну не любил он всякие непонятности. Особенно если они касались всяких шпионских игрищ.

Отбросив эмоции, парень оставил ребят наблюдать за пришлыми, а сам рванул по тропе вперед. Если у этих господ и была назначена встреча где-то на тропе, то это могло быть только на площадках ночевок караванов. Иначе в этих лесах можно было искать друг друга до скончания веков. Спустя два часа он перешел с бега на шаг и, прибавив осторожности, бесшумно двинулся к нужной точке.

Присев за кустом орешника, Елисей плавно отодвинул ветку и, разглядев собравшихся на площадке, зло усмехнулся. Десяток горцев, сопровождавших двух европейцев. Дюжина стволов. И это не караванщики. Лошади только верховые, а груза вообще нет. Сюда эта команда добиралась явно налегке, даже коней на утомила.

– Ну, что и требовалось доказать, – еле слышно выдохнул парень. – И что мне с вами делать? Хотя…

Отпускать непримиримых и их вдохновителей ему не хотелось. От слова совсем. Но и выходить с семью мальчишками против двух десятков бойцов тоже было неправильно. Количественное соотношение нивелировалось наличием у его команды револьверов и эффектом неожиданности, но тут, как говорится, любой план хорош до первого выстрела. Отступив обратно в лес, Елисей вышел к тропе и, устроившись поудобнее, принялся ждать свою команду.

Спустя еще примерно час появились пришлые и, не размениваясь на пошлые опознания и пароли, направились прямиком на площадку. Горцы подобрались, отслеживая каждое движение прибывших, но европейцы, небрежно отмахнувшись, поднялись им навстречу. Господин Ноль, бросив поводья коня ближайшему ополченцу, спрыгнул на землю и, подойдя к встречавшим его, с улыбкой поздоровался.

– Ну, вот все и подтвердилось, – мрачно проворчал парень и, обернувшись, приложил палец к губам.

Подобравшийся к нему Мишка кивнул и, присев рядом, жарко зашептал:

– Ехали спокойно. Следов за собой не оставляли. Похоже, сюда и надо им было.

– Остальные где? – так же тихо уточнил парень.

– Так площадку в круг взяли. Ты только скажи, мы тут их вмиг всех положим.

– Вот как раз всех и не надо, – задумчиво хмыкнул Елисей.

– А кого надо? – деловито поинтересовался мальчишка.

– Значит так. Сидим и ждем. Обойди всех, скажи, пусть эти поговорят, а потом пришлых отпустим. Как они уедут, идем за горцами. Нам те двое европейцев нужны. Пусть хоть ранеными, но живыми. Остальных – в расход.

– А пришлые? – не понял Мишка.

– С ними потом решим. Эти еще пригодиться могут. Может, еще на кого интересного наведут.

– Думаешь, они тут на ночевку не встанут? – подумав, спросил мальчишка.

– Сам посмотри, – хмыкнул Елисей. – Костра не развели, коней не расседлывают. Как думаешь, встанут они на ночевку?

– И верно, – насупился Мишка. – А я и не подумал.

– Торопишься потому что. Я ведь тебе много раз повторял. Поспешай не спеша и все проверяй несколько раз. Все, ступай. Ребят предупреди.

– Ага, – буркнул мальчишка, юркой змейкой исчезая в кустах.

Между тем на площадке шел обстоятельный разговор. Трое неизвестных что-то негромко обсуждали, то и дело взмахивая руками. Горцы и ополченцы держались двумя группами, присматривая друг за