– Вот уж не сомневаюсь, – рассмеялся Елисей. – Уж что-что, а продукты в крепости всегда свежие. На базаре народ свое продает. Что сами съесть не могут.

– Что, так много выращивают? – заинтересовалась девушка.

– Говорю же, земля здесь благодатная. Коль ухаживать за ней умеешь, то и с хлебушком всегда будешь, – вздохнул парень, краем глаза отслеживая кусты, за которыми и пролегала объездная дорога.

Он специально сел так, чтобы в любой момент иметь возможность прикрыть собой девушку. Катя сидела на левой ноге, поэтому Елисей сел справа от нее. Из этого положения он мог просто уронить девушку в траву и, прикрыв ее собой, вести огонь. В этом им обоим повезло.

* * *

Они успели перекусить и еще немного поговорить, а противник так и не появлялся. Наконец, устав ждать, Елисей предложил девушке возвращаться домой. Сообразив, что у него есть еще какие-то дела, Екатерина, стоически вздохнув, покорно кивнула, но, не удержавшись, с неприкрытой надеждой спросила:

– А мы еще поедем на такую прогулку?

– Конечно. Комендант просил меня озаботиться вашей охраной и уделять вам несколько часов своего времени. Так что завтра и прокатимся. Я таких мест в округе еще много знаю.

– Это просто чудесно, – радостно улыбнулась девушка, захлопав в ладоши.

Глядя на этого взрослого ребенка, Елисей не мог отделаться от мысли, что смотрит какой-то телефильм, в котором авторы пытаются высмеять нравы царского времени, при этом отлично понимая, что в этом времени просто люди такие. Проще, более открытые, честные. Тут даже купцы, при всей своей жадности и желании урвать кусок побольше, держали данное слово, если даже это грозило им убытками.

Дождавшись, когда девушка свернет свой импровизированный стол, Елисей подал ей руку и, доведя до коляски, помог усесться. Потом, сев на козлы, он разобрал поводья и шагом направил лошадей к воротам, при этом внимательно оглядываясь вокруг. Противника он увидел неподалеку от стрельбища. Пятеро ополченцев делали вид, что увлечены каким-то спором. То и дело горяча коней, они срывались с места вскачь, а метров через двести осаживали коней и снова принимались о чем-то спорить. Но самое главное, все они при этом дружно делали вид, что не замечают коляски.

«Ну, это даже не смешно, господа хорошие, – усмехался про себя Елисей. – Куча мужиков третью неделю без баб, и ни один из них не замечает сидящую в коляске молодую девушку. Как говорится, не верю».

Но стоило только им подкатить к воротам, как сзади тут появились и спорщики. Чуть усмехнувшись, Елисей придержал коней и шагом направил их к дому коменданта. Ополченцы ехали следом до базара, а после свернули на улицу, ведущую к трактиру. Высадив девушку, Елисей вернулся домой и, обиходив коней, вышел к своим вернувшимся башибузукам. Оглядев свое усталое, но азартно блестящее глазами воинство, парень отправил их мыться и ужинать. Время было уже к вечеру.

Сразу после ужина парень отправился на доклад к коменданту.

– Что, не сработало? – поддел его штабс-капитан вместо приветствия.

– Отчего же. Очень даже сработало, – качнул Елисей чубом. – Я ведь с самого начала говорил, что сегодня они ничего делать не станут. К такому ходу подготовиться надо.

– Но ребят своих, тем не менее, за стены отправил, – хмыкнул комендант.

– Ну, на Аллаха надейся, а верблюда привязывай, как соседи наши говорят, – пожал парень плечами. – Кто его знает, что эти пришлые удумают.

– Это ты верно сказал, – кивнул комендант. – Завтра опять поедете?

– Обязательно. Тем более что Екатерина Николаевна сама меня о том просила.

– Рискуешь, – помолчав, вздохнул штабс-капитан.

– Мы все тут рискуем, просто обитая в этой крепости, – отмахнулся Елисей. – Ладно, Алексей Захарович, пойду я.

– Ага, ступай, голубчик, – снова вздохнул штабс-капитан.

Выйдя на улицу, парень остановился у крыльца комендатуры и, сняв папаху, вскинул лицо к вечернему небу. Сделав несколько глубоких, до головокружения вдохов, Елисей почувствовал, как усталость начинает отступать. Быстро прикинув, что на сегодня все дела сделаны и срочного ничего не вылезло, парень снова надел кубанку и решительным шагом направился домой.

Утром, по уже отработанной схеме, его команда отправилась по своим местам, а сам Елисей на конюшню, запрягать коней. Раз уж взялся выводить врага на чистую воду, так нужно доводить дело до конца. Тем более что еще и слово девушке было дано. Коляску комендант выделил для этой операции бессрочно, так что парню даже в голову не пришло отгонять ее обратно на подворье хозяину.

Выгнав транспорт на улицу, Елисей быстро проверил оружие и, убедившись, что ничего не забыл, не спеша поехал к дому коменданта. Екатерина уже ждала его, будучи в предвкушении очередной прогулки. Единственное, что удерживало девушку от того, чтобы тут же броситься в поданную коляску, так это еще не собранная корзинка для пикника. Служанка, которую нанял для нее комендант, не торопилась и делала все обстоятельно.

Женщину эту Елисей не знал, но по заверению самого штабс-капитана, казачка эта умела не только убирать и подавать, а еще и стреляла не хуже самого коменданта. Дверь парню открыла сестра хозяина и, сразу узнав его, тут же пригласила вой ти. Уже привычно отерев ноги о половичок, Елисей прошел в гостиную и, перекрестившись на образа, завел ничего не значащую беседу с хозяйкой.

Спустя несколько минут к ним присоединилась и девушка. Так они болтали еще минут десять, когда вошедшая с корзинкой казачка негромко сообщила:

– Извольте, сударыня. Все готово, – при этом выглядела она так, словно делала девушке огромное одолжение.

– Благодарю вас, Настасья Осиповна, – улыбнулась Екатерина. – Так что, Елисей, едем?

– Ну, ежели вы готовы, так и поехали, – развел парень руками.

– Это ты, что ли, Елисей Кречет будешь? – вдруг спросила казачка.

– Он самый и есть, – с достоинством кивнул Елисей. – А что тебя удивило-то так?

– Так слух ходит, что ты мальчишек науке пластунской обучать взялся, а сам едва от своих учеников годами ушел.

– Ну, какой есть, – усмехнулся парень.

– А правду бают, что ты сыновей сиротских на свой кошт обучаешь?

– И это верно.

– А Веньку моего возьмешь?

– А лет сыну сколько?

– Десять.

– Маловат еще, – подумав, качнул Елисей головой. – На будущий год присылай. Пока он еще толком в силу не