– Разумеется, ведь ему достаются все эти устройства, – фыркнул мистер Мид. – И за них не нужно платить. Чего еще желать ленивому бездарю вроде него? Что за мир… га-а-а!

– Я только хочу сказать, – спокойно продолжил мистер Сторку, – что у, хм, «застревания в этой психушке», как вы весьма образно выразились, есть свои положительные стороны. И поскольку вероятность этого весьма велика, было бы логично, если бы вы начали изучать эти положительные стороны более решительно, а не прятались в обществе друг друга и тех анахронизмов двадцатого века, которые вам удалось воспроизвести.

– У нас есть… все, что нам нужно. А сейчас мы все хотим вернуться домой, к нормальной жизни, для которой родились. Получается, что никто и ничто не поможет нам с Уинтропом?

Мистер Сторку вызвал телепортер и поднял руку, чтобы задержать огромный цилиндр в воздухе.

– Ну, это весьма общее утверждение. Я бы не стал так говорить, самолично не разобравшись в вопросе. Вполне возможно, что кто-то где-то во Вселенной сможет помочь вам, если узнает о проблеме и заинтересуется ею. Это весьма большая, густонаселенная Вселенная. Определенно могу сказать лишь одно: Госдепартамент вам помочь не в состоянии.

Мистер Мид впился ногтями в ладони и так сильно стиснул зубы, что почувствовал, как крошится верхний слой эмали.

– Не могли бы вы, – наконец очень медленно произнес он, – проявить чуть большую конкретность в том, куда нам обратиться за помощью? У нас осталось меньше двух часов – и за это время мы не сможем охватить большую часть Вселенной.

– Верно, – одобрительно кивнул мистер Сторку. – Совершенно верно. Я рад, что вы успокоились и начали мыслить ясно и продуктивно. Итак, кто – в непосредственной близости – может решить неразрешимую проблему? Во-первых, есть Временное посольство, которое организовало обмен и привезло вас сюда. Люди из Временного посольства обладают всевозможными связями; они могут, если захотят, обратиться к находчивости человеческой расы на пять тысяч лет вперед. Проблема в том, что они мыслят слишком длинными, на мой вкус, периодами. Во-вторых, есть машины-оракулы, которые дадут вам ответ на любой вопрос, на который можно ответить. Загвоздка в том, чтобы правильно интерпретировать этот ответ. Кроме того, на Плутоне на этой неделе проходит съезд векторных психологов. Если кто-то и может придумать способ переубедить Уинтропа, так это они. К сожалению, в настоящий момент преобладающие интересы векторной психологии лежат в области внутриутробного образования; боюсь, они сочтут вашего Уинтропа слишком зрелым образцом. Недалеко от Ригеля обитает раса грибов, наделенных удивительным даром предвидения, которых я могу рекомендовать по личному опыту. У них невероятный талант к…

Приземистый человечек отчаянно замахал рукой.

– Хватит! Этого пока хватит! Помните, у нас есть всего два часа!

– Конечно, помню. И поскольку крайне маловероятно, что вы сможете что-то сделать за столь короткое время, почему бы вам не плюнуть на это и не отправиться вместе со мной на Венеру? Следующий Фестиваль запахов состоится только через шестьдесят шесть лет; таких впечатлений, друг мой, нельзя упускать. Венера всегда все организует правильно; там будут величайшие испускатели запахов во Вселенной. И я с радостью объясню вам все нюансы. Согласны?

Мистер Мид отскочил от телепортера, который поманил вниз мистер Сторку.

– Нет, спасибо! Почему вы вечно отдыхаете, вечно отправляетесь куда-то, чтобы развлекаться и получать удовольствие? – посетовал он, удалившись на безопасное расстояние. Как в таком мире может делаться работа?

– О, она делается, – рассмеялся светловолосый человек, скрываясь под цилиндром. – Если возникает задание, с которым может справиться только человек, один из нас – ближайший ответственный индивидуум с подходящей подготовкой – выполняет его. Однако наши личные цели отличаются от ваших. Как гласит пословица, потехе – время, делу – час.

И он исчез.

Мистер Мид вернулся в комнату миссис Бракс и рассказал остальным, что Госдепартамент в лице мистера Сторку ничего не сможет поделать с упрямством Уинтропа.

Мэри Энн Картингтон деловито накрутила белокурый локон на указательный палец, обдумывая ситуацию.

– Вы сказали им то же самое, что говорили нам, и он все равно отказался нам помочь, мистер Мид? Вы уверены, что он знает, кто вы такой?

Мистер Мид не потрудился ей ответить. Его занимали другие вопросы. Он не только морально пострадал от недавних переживаний, но и его панталоны для гольфа внезапно ожили. И если пиджак всего лишь пытался выразить свою любовь, прижимаясь к подбородку мистера Мида, панталоны вздумали заняться патрулем. Они волновались сверху вниз, маршировали по его ягодицам. Только сосредоточившись и прижав их к телу руками, мистер Мид смог избавиться от ощущения, будто его заглатывает анаконда.

– Конечно, он знает, кто такой мистер Мид, – сказал Дэйв Поллок. – Олли размахивал у него под носом своим вице-президентством, однако Сторку слышал, что «Свитботтом септик тэнкс» четыреста лет назад рухнули на дно фондовой биржи, а потому не повелся. Правда, Олли?

– Мне это вовсе не кажется смешным, Дэйв Поллок, – произнесла Мэри Энн Картингтон и тряхнула головой, словно добавляя: так-то вот! Она знала что, дылда-учитель просто завидует мистеру Миду, но не была уверена, в чем тут дело: в деньгах или в респектабельной внешности. Однако если именитый член правления вроде мистера Мида не смог избавить их от неприятностей, значит, никто не сможет. И это просто ужасно, совершенно, абсолютно ужасно.

Она никогда не вернется к Эдгару Раппу. И хотя Эдгар не был пределом мечтаний девушки вроде Мэри Энн, она не возражала временно удовольствоваться им. Он усердно трудился и хорошо зарабатывал. Да, его комплименты были пресными и приземленными, но он хотя бы не говорил вещи, способные разорвать человека в жалкие клочки. В отличие от некоторых. И чем скорее она покинет двадцать пятый век и окажется подальше от этих некоторых, тем лучше.

– Послушайте, мистер Мид, – настойчиво проворковала она. – Уверена, он сказал вам, что мы можем сделать. Ведь он не говорил отчаяться и сдаться, верно?

Член правления поймал конец расстегнувшегося ремня, ликующе атаковавший его ногу. Сердито посмотрел на Мэри Энн глазами человека, который слишком много видел и чувствовал, что дело зашло слишком далеко.

– Он сказал мне, что мы можем попробовать, – с нарочитой злобой ответил мистер Мид. – Сказал, что Временное посольство может помочь нам, если мы подберем правильный рычаг. Все, что нам нужно, – это человек с рычагом во Временном посольстве.

Мэри Энн Картингтон едва не откусила кончик губной помады, которой красила губы. Она чувствовала, что миссис Бракс и Дэйв Поллок уставились на нее. И знала, в глубине дрожащих кишок, о чем они думают.

– Что ж, я определенно не…

– Не надо скромничать, Мэри Энн, – перебил Дэйв Поллок. – Это ваш шанс – и, судя по всему, наш единственный шанс. У нас осталось около полутора часов. Запрыгивайте в телепортер, мчитесь туда и включайте свое обаяние, детка!