на поверхность земли, только от невнимательности можно было провалиться между ветками. Как ствол и ветки, листья дуба были большими, как лопухи, и черными. Это же логично: черный лес, черное болото, черный дуб. Удивило то, что в отличие от всего остального леса, Тридуб был богат листвой.

Пройдя несколько шагов по толстому стволу, изгибающемуся сначала влево, раздваивающемуся, а потом убегающим вверх, я без труда смог дотянутся до ветвей следующего яруса толщиной в метр.

— Что скажете? — спросил я. — Решение оказалось легче, чем мы предполагали.

Соня и Ант крутили головами.

— Это какие-то джунгли на дереве! — изумился Ант. — Что-то мне вспоминается про дуб, у поэта.

— Ты про Лукоморье? — спросил я, внимательно оглядывая ближайшие к нам сплетения ветвей.

— Ага, что-то такое! — подтвердил Ант.

— У Лукоморья дуб зеленый, — процитировала Соня. — Златая цепь на дубе том, и днем, и ночью кот ученый все бродит по цепи кругом!

— Отлично, Соня! — похвалил Ант. — Даже я не все помню.

Соня засмущалась.

— Да я просто не так давно опять перечитывала эту сказку.

— Что-то я не помню у вас в Техно-городе ни одной библиотеки! — усомнился Ант.

— Так я у вас читала, в вашем городе. Вечером, когда приехали.

— Ах, ну да! У нас есть, собирали в свое время, пока можно было. Потом все. Только перепечатывали сами эти раритеты. Классика, так сказать, бессмертна! Я почему-то помню русалку там на ветвях…

— А я вот одну прямо сейчас вижу, — тихо сказал я, медленно поднял руку, показал. — Видите? Вот там, на ветке.

— Что? — не понял Ант, посмотрел по направлению моей руки. — Русалка?

Два зеленых тусклых глаза внимательно разглядывали нас. Тело друида было распластано на узкой ветке, сливалось с ним. Я увидел через Прозрение бледный красный контур почти случайно.

— Скорее, русал, — сказал я. — Постойте здесь минутку. Я поздороваюсь.

Миг — и я уже на верхней ветке, прыжок — и я на том месте, где только что лежал друид-разведчик.

Естественно, никого здесь уже не было. Как они это делают? Я ощупал ветку, метнул взгляд вдоль ветки, наверх, где был древесный узел с густой шевелюрой из черных лопухов-листьев. Просканировал, вроде высветились два зеленых глаза, бледно-розовый контур. А может, показалось. Я взял ружье в руки, установил уровень нейтрализатора, чтобы световым лучок не подпалить дерево, прицелился. Водил стволом, пытаясь поймать в прицел два зеленых глаза. Но древесный призрак больше не появлялся.

За это время Соня и Ант сами забрались на мою ветку, подкрадывались осторожно, пригнувшись, оглядываясь.

Я опустил ружье, закинул за спину.

— Ушел, гад, — сказал я.

— А я вообще никого не заметил, — признался Ант. — Где ты его видел?

— Да вот прямо здесь, где я стою.

Ант потопал ногой по ветке, поскреб подошвой.

— Ну-ка, Ник, подвинься. И ты Соня назад чуток.

— Что ты задумал? — спросила Соня, испуганно бегая взглядом по веткам.

Ант нацелил ствол себе под ноги и сделал два коротких выстрела. Вспышка, щепа и искры отскочили от дерева. И тут случилось неожиданное. Часть ветки отделилась от общей массы, захрипела, приподнялась и скатилась с ветки в туманную пустоту. В полете явно проявились конечности — руки, ноги. Это оказался друид. Человекоподобный, но мутированный настолько, что мог запросто принимать форму дерева, слился с ним настолько, что даже я ничего не заподозрил. И мое Прозрение — усиленный навык — не сработал! Что это за трансформации такие, что за магия?

Мы еще, наверное, минуту смотрели в туманную бездну, куда свалилось это что-то. Недочеловек, полудерево, трансформер, с потрясающими способностями к маскировке, даже мимикрии. И как нам их искать, как бороться? Я слышал явственно одни и те же мысли у Сони и Анта.

— Как ты догадался, Ант? — спросил я, отойдя от края.

— Никак, — ответил он. — Чисто интуитивно хотел проверить.

— Это просто невероятно, Ант! — восхитилась Соня.

Ант скромно потупил взор, засмущался, как подросток. Даже вроде покраснел, что было почти невероятно для бледнокожего мутанта. Соня продолжила.

— Невероятные создания, Ант! Ты видел?

Ант посмотрел на Соню, на меня. Я молча пожал плечами. Теперь Соня обратилась ко мне.

— Что же мы будем делать, Ник? Как с ними бороться? Они же могут вообще в любом месте находиться! Слиться с любой веткой! Это так страшно.

— Будем идти дальше, — сказал я. — Что нам остается. Да, труднее. Никто не ожидал такого от друидов. Это усложняет нашу задачу, но не отменяет ее. А по поводу того, как с ними бороться, я, уверен, что-нибудь придумаю. Идем дальше?

— Конечно идем, — ответила Соня.

— Идем, — развел руки Ант. — Теперь, Ник, в каждой подозрительной ситуации мы должны проверять. Ну, ты сам видел.

— Да, полностью с тобой согласен. Переходим на ярус выше?

— Поехали.

Глава 22

Битвы на дереве

Мы поднялись, я пошел первым, за мной Соня, Ант замыкающим. Передвигаться по хитросплетениям ветвей Тридуба оказалось легче, чем казалось вначале, глядя на гигантское дерево снизу. Видимость ухудшалась только из-за лопухов листьев, которые росли густо. Но это и помогало нам скрываться от прямых взглядов друидов и прочих, еще не известных существ. Я все ждал встречи с воронами, о которых предупреждал Дор.

Странно было пробираться в этих джунглях на дереве. Глядя вниз, я не без удовлетворения отметил, что при падении мы не полетим до самого низа, под корни дуба, а застрянем на нижних ярусах ветвей, которые постепенно уплывали, растворялись в тумане, по мере нашего подъема.

Через какое-то время, вспотевшие, мы остановились. Ант попросил передышку.

— Я понимаю, что вы со своими кристаллами подпитываетесь силой и энергией, — сказал он, опускаясь на ветку и вытягивая ноги, — но мне нужен небольшой перерыв.

Мы с Соней с пониманием отнеслись к его просьбе.

Я заодно более тщательно осмотрелся. Прозрение не выдавало пока ничего нового. Это казалось странным. Мне, конечно, трудно судить на какой стадии находился наш подъем — дошли мы хотя бы до середины или нет — все скрывал туман, и снизу, и сверху.

Соня присела рядом с Антом, который жадно глотал энергетик, вытирал пот со лба.

В этот момент я услышал шум внизу. Отчетливое шуршание ног по веткам, потрескивание. Я присел на корточки, направил ствол ружья вниз, посмотрел через Прозрение, потом в прицел.

— Вы что-то слышали? — спросил я друзей.

Оба повернулись ко мне. Лица удивленные и сосредоточенные.

— Нет, — ответили они одновременно. — А что такое?

— Мне кажется нас преследуют.

— Кто? — спросила Соня, поднимаясь, ружье тоже взяла наизготовку.

— Не знаю. Не вижу, только слышу.

Я продолжал наблюдать за зарослями