с самого начала и не думала. Вот только и недооценивать себя тоже позволить не могла. Съев половину сороконожки, она командный тоном велела мужчине остановиться и открыть рот.

— Приказ, — нетерпящим возражений тоном повторила она в ответ на недовольную гримасу Эмиэля.

Однако вопреки её ожиданиям, он не подчинился и со второго раза. Пока они играли в кто кого прожжёт взглядом, Управляющая внезапно почувствовала, что на неё накладывают заклятие. Она тут же его разбила. Завязалась борьба магических энергий, которая длилась следующие минут пятнадцать: Закани в основном создавала защиты, Эмиэль в основном их рушил. В конце концов, мужчине удалось буквально на три секунды захватить власть над телом женщины и заставить её проглотить оставшуюся половину насекомого.

— Накажу ведь! — взвилась Закани, сломив заклинание подчинения.

— Попробуй. Думаешь, я буду стоять и ждать? — фыркнул Эмиэль, поворачиваясь к ней спиной.

Глядя на этот жест Управляющая с каким-то смешанными чувствами поняла, что он знал, что она ему ничего не сделает. Она могла. Но действительно не собиралась. Мужчина уже шагал вперёд, а она перебирала в голове все заклинания, которыми она не воспользовалась в их борьбе, чтобы не причинить ему боли. «Интересно, а сколько не применил ты?» — улыбнулась про себя Закани, насчитав как минимум около двадцати.

Спалось в этот раз на голодный желудок отвратительно. Управляющая, отвыкшая от жизни в тоннелях, просыпалась стабильно раз в час, и на четвёртый раз её это окончательно разозлило. Выругавшись, она выставила барьер-приманку и, раздражённо стуча пальцами по предплечьям, села ждать первого попавшегося гостя. Делать так, конечно, было рискованно, потому что прийти сюда теперь мог кто угодно и не факт, что один, но скручивающийся в узел желудок ей уже надоел хуже некуда.

Часа через два где-то вдалеке послышался скрежет. Закани тут же толкнула Эмиэля в плечо, разбудив и указав на оружие. Вскоре в поле зрения показалась какая-то шипастая тварь. «Вот же гоблины лысые!» — успело пронестись в голове женщины прежде чем медленно ползущий монстр бросился к ним со скоростью пущенного дротика. Этот комок игл был явно не тем, на что она рассчитывала, поэтому Закани едва успела сменить свой барьер-приманку на ловушку, когда монстр оказался уже в каких-то несчастных тридцати сантиметрах от места их привала.

Эмиэль смотрел на тварь с явным сомнением на лице и, очевидно, никак не мог понять, куда это издевательство Хаоса нужно было ударить, чтобы убить. Управляющая закатила глаза и, выхватив из рук мужчины меч, подняла свой барьер в воздух. Ударив монстра снизу, она разрушила свою магию. Еда бесформенным комком игл рухнула к её ногам.

— Иногда лишние сто лет опыта оказываются полезны, — хмыкнула женщина.

Эмиэль какое-то время молча смотрел, как она его мечом раскалывала панцирь неизвестной твари и вырезала несъедобную часть внутренностей, однако надолго его не хватило:

— Сколько тебе?

— Сто сорок три, — усмехнулась Закани, вырвав кишки монстра, — кушать подано! — объявила она, протянув Эмиэлю его меч.

— Если не возражаешь, я сталь грызть не буду, — фыркнул он, вернув оружие в ножны.

Женщина в ответ, смеясь, протянула ему вырезанный уже своим кинжалом кусок мяса:

— Держи, давай! Не деликатес конечно, но и не такая дрянь, как твоя сороконожка!

Настроение у обоих стремительно поползло вверх. Как следует наевшись, Закани с удовольствием растянулась на полу и наконец-то уснула. «Чуть больше ста лет разницы, — глядя на неё мысленно вздохнул Эмиэль, — стоило наверное догадаться, что мне в итоге понравится кто-то намного старше меня самого. Остальные просто не дотягивают». На самом деле его разница в возрасте нисколько не смущала, вопрос был только в том, как к этому относилась Управляющая.

* * *

Проснулась Закани на груди Эмиэля. Мужчина не спал, но сидел достаточно неподвижно и уже, видимо, довольно долго.

— Наслаждаешься моментом? — даже не подумав подняться, улыбнулась женщина.

— Пол холодный, а шкур нет, — пояснил их положение Эмиэль.

— Сделаю вид, что это настоящая причина, — хихикнула Управляющая.

— Вставай и пошли! — взбунтовался мужчина, спихнув её с себя.

То, что она была права, почему-то раздражало до невозможности. Наверное, потому что он никак не мог до конца понять, в каком он был рядом с ней положении: то ли в подчинённом, то ли на равных — как он должен был себя чувствовать, для него до сих пор оставалось вопросом. Закани вроде бы и была не против второго варианта, однако и внятного подтверждения этому не давала. Ходить по лезвию её терпения Эмиэлю не доставляло удовольствия: один Хаос знал, когда она начала бы себя вести с ним как типичная Управляющая.

Впрочем, успокоился Эмиэль так же быстро, как и разозлился. Закани на его вспышки раздражения по-прежнему не реагировала, и это само по себе сводило основную часть его агрессии на нет.

— Так, значит, твоё отношение ко мне сейчас — просто плата за то, что я тебе помогаю? Хотя по сути я просто делаю то, что должен, — заговорил на, вероятно, последнем их привале Эмиэль.

— Я не умею притворяться, — покачала головой женщина, — я умею усмирять свои ребячливые порывы, но переступать через себя — нет.

— А мне нравится, как ты дурачишься… — заставил себя признаться Эмиэль. — Не нравилось бы, если бы строила тут важную Управляющую.

— Это просто статус. Он показывает уровень магии, но не определяет моё поведение. Конечно, я не могу быть такой дурочкой с мужчинами из стражи, иначе они просто меня слушаться не будут, но это не значит, что я всегда хочу быть, как ты выразился, сталью. Все знают, что я никогда не наказываю просто так, и что я никогда не спускаю ничего с рук, но это потому что от этого зависят тысячи жизней, — вполне открыто объяснила своё обычное поведение в городе Закани, — уверена, Ная тоже может в челюсть двинуть, если нужно. Так что, ты должен понимать.

— Я не говорил, что не понимаю. Просто если ты такая, как сейчас, только тут, то мне всё это не интересно, — вздохнул мужчина.

Ему действительно нравилась Закани такая, какой она была с ним эти пару суток. Говорить ей об этом ему не хотелось, но, вероятно, она и сама всё видела — мастером