— И пошёл захватывать власть в клане, устраивать в стране гражданскую войну или пробуждать древнее спящее Зло, случайно сломав какой-нибудь барьер во время грабежа очередной сокровищницы? — ответил вопросом на вопрос я, вскидывая бровь.

— Судя по твоему тону, это всё равно рано или поздно случится, — набычился старик, отхлебнув чая.

— Лучше это случится поздно, когда я буду готов эвакуировать Небесный Павильон в какой-нибудь другой мир, чем прямо сейчас, когда я едва восстановился до Шестого Небесного Уровня, — остаюсь непоколебим.

— Ты не облегчаешь груз на сердце этого старика.

— Но ведь после всех тех ценностей, редких растений и сокровищ, что вы лично видели, вы понимаете, что я прав.

— Да, и это хуже всего, — вздохнул Мастер Мэн. — Ладно, что-нибудь придумаю. А ты пока сходи к нашему Главе и передай всё, что мы обсудили. Я потом с ним тоже поговорю.

— Хорошо… — в один глоток осушив свою пиалу, поднимаюсь из-за стола.

Разговор с Мастером Лином мои предположения в полной мере оправдал. В том смысле, что пусть исцелённый Глава Павильона и несколько вернулся к делам, он давно "перерос" свою секту и возню с толпой чванливых и мудаковатых псевдокитайцев. Проректор Сюэ и его "коллеги" по рангу тоже ведь не просто так брали по два-три ученика, но с хорошим талантом, а не натаскивали толпы бездарей. А тут у старика появилась гениальная ученица, что ещё и маленькая немая девочка с большущими синими глазами и тяжёлой судьбой, которая одним своим видом пробуждает глубинные инстинкты доброго дедушки при виде любимой внучки. Плюс меня он обещал "подтянуть", да и сестрёнка тоже его резиденцию не только в качестве площадки для медитации использует. В общем, "кап" набран, а остальные… в общем, всё понятно. Лично я придерживался мнения, что не бывает плохих учеников, бывают неподходящие учителя, и для каждого можно найти правильную манеру обучения… и диапазон этого обучения, но отрицать очевидного не видел смысла — учителю куда удобнее и интереснее показывать и объяснять что-то тому, кто и заинтересован, и схватывает быстро, и вопросы задаёт такие, что сам начинаешь задумываться, а как сделать лучше? Натаскивать же дуболомов и выявлять среди них тех, кто "небезнадёжен", могут ребята и попроще. Варианта же "вкладывать в середнячка (или тем более дурака) время и усилия" не хочет никто. Особенно если это время и усилия профи. Кхм, к чему это я? О, точно! В общем, пожилой наставник просто пожал плечами и согласился со всем, что мы обсудили с Хранителем Зала Вкладов. Касательно "подтянуть мои навыки" Лин Тай Сюй, кстати, тоже не возражал, более того, этой темой он был заинтересован куда как больше, чем управлением "его" сектой. Что и требовалось доказать.

Следующим на очереди в уже начавшей надоедать "челночной дипломатии" у меня был Старший Наставник. Встретил меня сей мужик очень неласково, но со всем почтением. Ибо, да, он был правильным псевдокитайцем, так что тот момент, что по его команде его приспешник явно планировал меня покалечить или как минимум сильно унизить, был благополучно "забыт". Разумеется, я мог его "напомнить", а потом надавить на тему "выполняй что говорят или присоединишься в своём состоянии к этому калеке", но нафига мне в вассалах униженный и затаивший?

— Мастер Су, — мужик с густыми чёрными волосами хорошо держал лицо, хотя эмоции выдавали его неприязнь, — чем обязан столь высокому визиту от Наследника Главы? — Вэй Си Тонг тоже не питал иллюзий на тему того, кто возглавит секту, если мастер Лин Тай Сюй скажет, что он устал и мухожук.

— Мастер Вэй, — кивнул я ему в ответ, — я пришёл к вам с одним интересным предложением.

— С предложением? — недоумённо моргнул Старший Наставник. — С каким?

— Думаю, для всех нас очевидна как текущая ситуация, так и ваши амбиции. Вы не хотите быть просто Старшим Наставником, но, полагаю, вполне осознаёте, что Небесный Павильон вам не возглавить.

— Вы пришли посмеяться надо мной, Мастер Су?! — мрачно встопорщив чёрную бороду, набычился мужчина. Ну да, моё заявление, вот так вот "в лоб", по местным меркам было очень грубым. Нет, допустимым, тем более с учётом того, что мы и так не были друзьями и я сильнее, но обычно подобные "благородные доны" поливают дерьмом как-то изящнее. Или, на крайний случай, велеречивее, что-то вроде "и тысячи лет тебе не хватит, червь, чтобы собрать те Мудрость и Величие, что содержатся в моём плевке".

— Нет, как я сказал, я пришёл с предложением. Которое может вас заинтересовать, — улыбаемся и машем. Я бы лучше выпил чаю, но кто бы мне его тут предложил?

— И что же это?

— Стать Главой Внешней секты Небесного Павильона. Я как раз знаю прекрасное место, что недавно освободилось.

— Глава третьесортного сборища, — тот поморщился.

— Глава внешнего филиала секты Первого Ранга, который имеет доступ к практикам Внутренней секты, части ресурсов и может рассчитывать на военную и политическую поддержку в случае возникновения проблем, — поправил его я.

— И при этом я должен буду оставить место Старшего Наставника…

— Вы в любом случае его оставите, — надавил я, пожимая плечами. — Вы слишком гордый человек, чтобы терпеть "молодого выскочку", который пролез на "ваше место". Так что не сейчас, так через год или два вы или попробуете на меня напасть и сместить… — в ответ Вэй Си Тонг невесело хмыкнул, качество моей Ци он наблюдал и потому свои шансы оценивал верно, да и это моё "предположение" было просто вежливой и, как и положено у псевдокитайцев, очень завуалированной декларацией "ты мне станешь мешать, а потому я тебя убью и скажу, что так оно и было", — или же уйдёте, прихватив с собой вашего внука и сторонников, — читай "я вас вышвырну". Тоже, кстати, очень щедрый жест в местных понятиях.

— А так у меня будет секта, покровительство Мастера, что вышел За Пределы, и ресурсы. И необходимость подчиняться.

— За всё приходится платить, — я пожал плечами, — в том числе за покровительство и ресурсы. Вы — ценный практик, который может извлечь пользу из сложившегося положения и принести пользу мне. Но я не собираюсь чужому для меня человеку оказывать какую-либо поддержку без выгоды для себя.

— Что именно вы мне предоставите в случае моего согласия, Мастер Су? — спросил Старший Наставник. Вот только было очевидно, что он уже согласен, даже выдай я самый минимум. Это всё равно многократно больше того, что он сможет получить в "вольном плавании". Во всяком случае, если брать перспективу в следующие лет десять.

— Золото и