– И какова максимальная дальность действия?

– В теории – двадцать миллионов километров. На Марсе или Венере вы были бы в безопасности. Но не на Луне.

– И воздействие осуществляется через этот потолок?

– Естественно, нет! Он бы исчез! Но он убирается – смотрите!

Кебельда подергал за рукоятки на стене, металлический потолок с глухим шумом перешел из горизонтального положения в вертикальное, и они оказались под открытым небом. Должно быть, прошло уже довольно много времени после полудня, так как солнечные лучи падали косо, освещая лишь верх башни. Кебельда снова протянул руку вперед, вероятно, чтобы закрыть потолок. В мозгу Рона промелькнула одна мысль – совсем безумная. Но это, пожалуй, был их последний шанс. Если все получится…

– Подождите! Я, разумеется, больше не смогу увидеть ни одного прожектора, а это оружие меня завораживает. Вы не продемонстрируете его в действии?

Было видно, что Кебельда колеблется.

– Они потребляют немало энергии, воздух уничтожится, тут будет присутствовать некоторая радиоактивность, пусть и весьма незначительная. В то же время после такой демонстрации вы, может быть, убедительнее объясните своим людям, что им остается только смириться с судьбой. Хорошо, я покажу… Возьмите руководство по эксплуатации, что лежит на консоли, и, когда прожектор включится, бросьте его поверх зеркала. Только быстро, иначе уничтожение воздуха может привести к образованию торнадо. Я скажу вам, когда бросить книгу, – должен предупредить, что когда аппарат работает, тут ничего не видно. И главное – не поднимайте руку над зеркалом, если хотите ее сохранить. Готовы?

Взяв книгу, Рон подошел к зеркалу. Кебельда вытащил из кармана ключ, открыл крышку панели управления, щелкнул каким-то переключателем. Задвигавшаяся по циферблату стрелка замерла между двумя красными линиями.

– Внимание! Когда я скажу, бросайте книгу! – Кебельда нажал на красную кнопку. – Давайте!

Рон, стоявший совсем рядом с зеркалом, вместо того чтобы подчиниться, вскрикнул и отступил назад.

– Ой! А этот свет в основании конуса… это нормально?

Заинтригованные, оба Стража бросились к аппарату. Рон резко толкнул их к прожектору. В тот же миг Кебельда отключил энергию, но слишком поздно. Гона был уже мертв – его голова и плечи исчезли; Руки с ошеломленным видом смотрел на обрубок своей левой руки, из которого фонтаном била кровь. Рон кинулся к лазеру – Руки выронил его, чтобы пережать правой рукой запястье левой, – и повернулся, держа оружие, к мариагу.

– Закройте свод! И займитесь этим несчастным. Иначе он умрет от кровопотери!

Землянин повиновался, и Рон осмотрел свое оружие. То был очень мощный лазер, аналог типа IV для федеративных флотилий. Воспользовавшись им, он методично разрезал металлические прутья решетки прожектора, чтобы вывести аппарат из строя, расплавил панель управления, разрубил кабели, по которым шел ток.

– Теперь мы спустимся в ваш кабинет, после чего вы лично пройдете со мной по камерам, и мы освободим моих людей. Ваша жизнь зависит от вашего сотрудничества.

– Поздравляю, капитан. Я, как последний баран, угодил в расставленную вами ловушку. Но моя жизнь не имеет никакого значения. Я всего лишь Страж!

– Не сомневаюсь, что вы с легкостью пожертвовали бы как своей жизнью, так и жизнью этого бедняги. Осталось лишь узнать, в какой степени вы способны переносить физическую боль. Мы – пираты, и, хотя в обычных условиях я категорически против пыток, я никогда не отказывал себе в удовольствии наблюдать за тем, как самые жестокие из моих парней выбивают из пленников-меланцев информацию о том, где спрятано их богатство! Как вы уже говорили, бывают обстоятельства, в которых приходится принимать не самые приятные меры!

– Что ж, допустим, плоть окажется слаба, и я уступлю вам – здесь. Но когда мы наткнемся на Стражей, я без малейшего колебания прикажу им открыть огонь, ибо смерть меня не страшит. Всего лишь секунда тревоги, быть может, боли – и все закончится!

Рон задумчиво почесал затылок:

– Ну да, действительно… Попробуем зайти с другой стороны. Почему вы просто не позволите нам улететь?

– Мы достигли стабильности ценой неимоверных усилий. Впервые за всю свою историю человечество получило возможность спокойно отдышаться, поразмыслить…

– Это ваше стадо, накачанное наркотиками?

– Нет, хотя и они время от времени вносят вклад в общее дело. Наркотик, как вы его называете, никоим образом не воздействует на умственные способности. Но рассчитываем мы все же на Стражей. Они занимаются поисками во всех областях естественных и гуманитарных наук – и находят! Если бы мы пожелали завоевать всю галактику, то сделали бы это. Только представьте себе звездолеты, вооруженные прожекторами Пространства-три! Но мы покинем нашу Землю, лишь когда выполним поставленную задачу – перейти от животного-завоевателя, вроде вас, а в какой-то мере – и нас самих, к более высокой форме интеллекта, к более высокой форме жизни. Нам еще многое предстоит сделать, а для этого наше укрытие не должно быть обнаружено, нам нужно еще несколько тысячелетий уединения и стабильности. Знаете, что случится, если вы вернетесь в свою воинственную конфедерацию? Нашу планету заполонят любопытствующие, какие-нибудь безумцы попытаются нас завоевать, и нам придется защищаться. Я не знаю, что происходит с человеком, выброшенным в Пространство-три, – должно быть, нечто ужасное. Вы же не хотите, чтобы это случилось с миллионами?

– Полагаю, вы заблуждаетесь насчет того, что такое ваша Земля для нас, обитателей галактики! Мы искали ее с определенной целью – проверить, верна ли теория, согласно которой вайты и меланцы происходят с одной планеты, чтобы прекратить нашу абсурдную войну. Мы тоже, пусть и по-своему, пытаемся достичь высшей стадии развития. Да, у нас случаются провалы. Но разве у вас их нет? Эти накачанные наркотиками граждане, эти Стражи с их несчастным видом…

– Да, порой они несчастны. Долг вынуждает их совершать неприятные вещи. Они знают, что являются рабами общественного строя, при котором им не жить, и трудятся во имя цели, которая будет достигнута после их смерти. Но им тоже знакома радость!

– Так или иначе, я хотел донести до вас одно: в нашей конфедерации Земля представляет интерес разве что для горстки археологов! Если вы позволите нам улететь мирно, мы сохраним тайну вашего местоположения. И если кто-нибудь снова случайно откроет Землю… что ж, мы признаем за вами право на защиту!

– Мне бы хотелось верить вам, Вариг, но я не могу пойти на этот риск. И я – не Верховный Страж, я не могу взять на себя…

Дверь башни открылась, появились Гуннарсон и Брак с оружием в руках. С ними был один из Стражей, также вооруженный. Все трое резко остановились.

– Вижу, капитан, вы обошлись без нас! – радостно вскричал великан. – Ну и дел вы натворили! – продолжал он, окидывая восхищенным взглядом обломки прожектора. – Это еще что за штуковина?

– Ужасное оружие, Нильс. Но что произошло?