не провоцировать костяного гада. Как только ближайший смерч отодвинулся достаточно, мы опять поползли вперед. И вот насаженный на кол скелет уже остался позади, с презрением повернувшись к нам спиной. Не удержавшись, я на бегу повернул голову, глянул назад…

— Рос! Не надо! — взмолился сидящий в повозке Док, вливающийся в рот Орбита некий оранжевый эликсир из слишком уж большой бутылки.

— Да я молчу! — оскорбился я.

Как раз в этот миг висящий на колу скелет повернул череп на сто восемьдесят градусов и направил глазница точно на меня. Возможно мне почудилось, но костяные челюсти скривились в злой ухмылке…

— Он… — начал было я, но всполошившийся лекарь зашипел змеей и едва не кинул в меня пустой бутылкой:

— Молчи! Знаешь же поговорку — каждое лишнее слово надувает аппендикс!

— Что?!

— Молчи!

— Бред какой-то!

— Бред! — поддержал меня пыхтящий Бом, вцепившийся в трещащие оглобли.

— Кто бы говорил про бред, но только не Рос! — не сдавался воспрявший Док — Кто из мыслей Аньглубинглота надул или как там его? Молчание — золото! Молчание Роса — бриллианты!

— Тьфу на тебя! — обиженно проворчал я и отвернулся, убедившись, что скелет не собирается преследовать нас — Про аппендикс он шутки выдумывает… может ты еще и стихи сочиняешь?

— Может и сочиняю!

— Ну-ка продемонстрируй! Рифмуй про что угодно, Док! А мы послушаем…

— Про что угодно — только не про белого кролика, если тебе жизнь дорога — проревел Бом и тут же хрипло захохотал.

— Что?! — Дока шатнуло в повозке так сильно, что он не удержал равновесия и уже оттуда прохрипел — Что ты сказал про белого…

— Ты не слышал, что ли, любитель подземных стишков?

— Не-е-ет…

— Да я сам не знаю почему вспомнил — признался Бом и с рыком повернул, следуя за мной вниз по поросшему ромашками пологому склону — Ты ведь тогда попал в мохнатые паучьи лапы стихоплета? А я говорил — все поэты опасны!

— Ты про белого кролика говори!

— Та история меня зацепила и я начал искать и копать. И нашел чутка чтива перед сном. Там кое-что из летописей первопроходцев. Как же было в той макулатуре? Что-то про надпись на расплавленной стене разрушенного храма… А! Вспомнил! Там был стих-предупреждение вроде как…

— Какой еще стих? — Док спросил с таким негодованием, будто это на его расплавленной стене что-то написали.

— А я помню?

— А кто помнить должен?!

— Я! — изрек восставший Орбит и, выпрямившись во весь свой немалый рост, вытянул перед собой руку и с чувством заговорил, ни разу не запнувшись:

— Белого кроля не трожь!Не шути! Не стихословь!И уж точно их не слушай,Раз не хочешь помереть!Коли в ухо стих влетел -Постарел тотчас пострел!Год за шутку, пять за стих!Вот цена слов дурных!Он отымет — не отдаст!Ты за шутки жизнь продашь!Белый кроль в норе пустой…

Замолкнув, Орбит покачнулся и рухнул обратно.

— А дальше что?! — во весь голос завопил Док и, рухнув следом за эльфом, затряс его за плечи — Дальше что?!

— Не…

— НЕ?!

— Неизве-е-е-естно… но интере-е-есно-о-о — выдохнул эльф и затих, глядя в небо.

— Хватит пока! — рявкнул я, опять сворачивая и начиная подъем — Храбр! Как ты там?

— На зельях держусь норм! Я же алхимик — допинг всегда с собой!

— Ха! — выдохнул я и засмеялся — Кинь и мне бутылку запрещенного!

— Держи!

Не без труда поймав подарок, я зубами вытащил пробку и глотнул… что-то очень кислое… настолько кислое, что взбодрило только этим.

— Ух!

— Да я сам в шоке…

— И я в шоке — пробормотал я, ускоряясь — В большом шоке…

Преодолев луг, мы уперлись в хмурый ельник и остановились на его опушке. Бом упал как подрубленный и замычал что-то ругательное. Я уселся на поваленный ствол и, машинально сдирая с него волокна отстающей коры, удивленно уставился на очередное представление — снова оживший Орбит тощей змеей стек с повозки и пополз по земле, оставляя в ковре палой желтой хвои длинный змеящийся след. При этом он бормотал что-то про необходимость возвращения к природным истокам и собственном центре силы…

Скорбно покачав головой, я глянул на изрядно отдалившуюся серую туманную стену — место нашего прибытия — и вздохнул:

— Не так я себе это представлял… совсем не так…

— Год за шутку? Пять за стих? — заложив руки за спину, Док заходил по повозке — Это за шутки такие дорогие? М? Разве смех не продлевает жизнь? Рос! Вот ты ответь мне! Разве смех не продлевает жизнь?

— А ты смеялся в том подземелье? — лениво поинтересовался я, доставая кипу свитков и начиная их заново перебирать, одновременно сортируя.

— Я? Смеялся?! — доктора аж затрясло, когда он опять вспомнил все случившиеся с ним там злоключения — Да будь проклят тот день и…

— Мы поняли — примирительно улыбнулся я — Пока Орбит ползает в поисках истоков бытия — проверь все свои заклинания, Док. А как проверишь — начинай отжиматься.

— Зачем? — лекарь удивленно выпучился на меня.

— Я тоже начну — успокоил я его и указал пальцем на выпирающий из хвои солидный валун — Хотя лучше вон этого малыша перебрасывать между собой.

— Перебрасывать? Да в нем веса в сто кило самое малое… мы не поднимем!

— Вот и хорошо — кивнул я.

— Погоди… хочешь попробовать силу и выносливость так качнуть?

— Ага — согласился я и скептически глянул на свой тощий бицепс — Хочу… даже пара даровых единиц нам не помешает.

— Ой не помешает — согласился Храбр и шагнул к валуну — Я тоже попробую, хотя в свое время вроде как выжал все возможное из этого способа. Ох мои веселые деньки в солнечных Яслях… как же долго я там был…

— Валун на плечи — и ходите — пробасил поднявший голову полуорк. Повернув лицо к ельнику, он крикнул продолжающему что-то бормотать ушастому ползуну — Орб! Твой центр силы — твой пупок! Хо-хо-хо…

Эльф не ответил. Да он бы и не смог. Не только говорить, но и услышать что-то весьма проблемно, если засунул голову в здоровенный пень с выгнившей середкой. Поерзав там, он затих на буку и заунывно завыл.