волки нас не видели. Уж не знаю в чем тут их слабина, но нас они не замечали, хотя еловые лапы не могли служить столь уж надежной маскировкой. Поэтому они сослепу били по всем елям, предпочитая внешний край ельника и посему нам особо много не доставалось. Но такого мы, конечно, никак не ожидали.

На ели мы сидели уже почти полчаса. А отступить пришлось сразу после того как мы заметили массированную верховую атаку и спастись нам удалось в последний миг. Да и как было среагировать, когда из густых трав разом хлынула рычащая злобная лавина? Кто мог ожидать подобного отпора? И такого вот… симбиоза. Ведь ящерицы явно верховодили волками…

— Уходят — оповестил Бом.

— Ага — я облегченно улыбнулся, глядя как на моих глазах грозное войско опять превращается в разнородную массу не связанных друг с другом созданий, что быстро покидают край луга, исчезая в траве — Храбр. А попробуй луг поджечь, а… зельем.

— Думал об этом — крикнул Храбр и, оторвавшись от разглядывания трофеев, швырнул вниз зелье — Взорвись пылающим огнем! Взорвись!

Звенящий клич, глухой звук удара и… яркая огненная вспышка, а следом за ней потянувшийся к небу столб густого серого дыма, что очень быстро… вдруг начал редеть и истончаться, пока полностью не исчез. На лугу осталась небольшая безобразная проплешина, что несомненно исчезнет минут через десять…

— М-да — промычал я и глянул наверх, где на ветке покачивался привязанный и уже не поющий, но все еще бормочущий что-то Орбит — Ладно… повозка наша цела — и уже хорошо. Спускаемся.

— И пойдем дальше? — с надеждой поинтересовался Док, махнув рукой вниз по тропе — Вдруг там все по старому работает?

— Нет! — отрезал Бом, тяжело спрыгивая на землю — Сначала еще пара схваток! Мы должны освоиться. Иначе бесславно сдохнем меньше, чем через лигу пути…

— Он прав — со вздохом подтвердил я, спрыгивая следом — Отвяжите Орба. Только не роняйте! И в бой… а затем пора бы наведаться в реал и чуть отдохнуть. Ну и новостей узнать бы…

— И чего-нибудь мясного пожрать — клыкасто оскалился полуорк, вздымая к небу топор — Услышь меня мой прародитель! Направь мой разящий топор! Смерть ради смерти! Хоггар Ран Дорвугрх!

— Складно получилось — признал я, мотая список бесполезных заклинаний — Складненько…

В реал мы поочередно вывалились только через два часа, хотя сначала планировали сделать это пораньше. Но схватки затягивали своей новизной и сложностью. Экономя на всем, мы убили еще пятнадцать ящериц и шесть луговых волков. Мы сразились с какой-то древесной кустарниковй мерзостью, швыряющейся сотнями мелких игл и выжили благодаря позорному прятанью за спиной полуорка с щитом. Мы встретились с недовольно рычащим огромным серым котом с рыжими подпалинами и позорно бежали от него, когда еще до боя он небрежно поточил когти о здоровенную ель, легко срезав ее…

Толкая тележку, мы преодолели не одну, а две лиги, постоянно вступая в схватки и собирая непонятные порой трофеи для последующего изучения. Удалившись от опасных руин со скелетом, мы поднялись на небольшой холм, что был отмечен остатками некогда стоявших кругом каменных колонн и тут, разбив лагерь, устало растянулись на траве, глядя на мерцающий свет защитного светоча. Подействует ли он? Мы не знали. Но узнаем сразу по возвращению…

— Трофеи изучу уже в реале — по скринам — зевнул Храбр — Через пять часов сбор?

— Через пять часов — произнес я и, не удержавшись, тоже протяжно зевнул — Проклятье… и что нас ждет дальше?

— Приключения — улыбнулся Док и широко развел руками — Вот такие вот смертельные приключения…

Вспышка.

Изумрудный водоворот подхватил меня за ноги и утянул за собой во тьму.

Выход.

До встречи, Вальдира… до скорой встречи…

* * *

Глава 5

Глава пятая.

Пейзаж за окном не двигался.

Поезд стоял.

Это первое, что я заметил, когда со стоном выполз из игрового кокона.

Второе, что я заметил — мы стояли в сумрачном лесу, а по стеклу стекали медленные крупные капли, что утягивали за собой брошенные в окно хвоинки…

Рожденный технологией бледный подслеповатый щурящийся червь с вялыми трясущимися конечностями со странноватым изумлением таращится в окно, опираясь рукой о родной теплый кокон, куда так хочется забраться снова…

Тихо рассмеявшись, я поморгал еще чуток — с силой смыкая и поднимая веки, в промежутке зло растирая лицо ладонями. Когда зрение прояснилось, а растертую кожу начало жечь огнем, сделав шажок в сторону, но по-прежнему держась за кокон, я медленно и неуверенно присел. Замерев в этой позе, чувствуя, как растягиваются мышцы, посидел так чуть и поднялся. Поняв, что держусь на ногах уверенно, убрал руку и продолжил неспешные приседания. Закончив, занялся разминкой плеч и корпуса, постанывая от боли — сказались занятия с железом. Но эта боль воспринималась с радостью — приятно, когда пробужденное тело отвечает на усилия злой болью натруженных мышц, а не тупым нытьем похрустывающей слабой поясницы…

А еще мне очень хотелось выглядеть подтянутым крепким парнем, а не рыхловатой тестообразной массой. Мужик должен быть мужиком, а не вялым придатком к пузу. Мышцы, сила, гордость и ум — вот что делает мужика мужиком и…

Господи…

Когда я начал разговаривать и думать, как отец?

Я изумленно уставился в окно, в смутном отражении стекла вглядываясь в свое прочерченное ползущими хвойными каплями лицо. Рос… ты ли это?

Покачал со скорбью головой и охнул — что-то хрустнуло. Проклятье… Пришлось разминать и занемевшие мышцы шеи. Может и пора переходить на самый продвинутый дорогущий игровой кокон. Ага… еще раз глянув в окно, я рассмеялся — сомневаюсь, что в этих краях работает доставка корпорации Вальдиры. Сомневаюсь, что здесь вообще есть какая-нибудь доставка…

Закончив с первым этапом приведения себя в порядок, я понял, что несмотря на ожесточенную зарядку, мне все же хочется вот прямо сейчас прилечь и поспать часиков так сорок… можно пятьдесят. Чтобы не поддаться и не отрубиться, пришлось использовать нерекомендуемый врачами радикальный метод — я нюхнул левую подмыху…

Еще через секунду я, содрогаясь от бьющих меня корчей, взбодренный и жаждущий действий, ковылял в душевую комнату…

Орбита я нашел в отключенном коконе. Крышка была приоткрыта. Окно тоже и в переделанное