— Книги нужно читать, — пояснила она.

— Ладно, пошли уже на бал, — я покосилась на книгу, которая вновь открылась на странице с картинкой дракона.

Я тяжело выдохнула.

Платье оказалось сборным. Поначалу мне под низ надели несколько юбок. Одна из них распушилась при помощи магии и стала а-ля кринолин. Сверху само платье с полукруглым декольте. Я покрутилась возле зеркала, разрешила Верине сделать мне прическу. Обувь мы выбрали удобную — сапожки на плоской подошве.

На всякий случай. В замке во время отбора нужно быть предельно внимательной. Поэтому под юбку крепилась сковородка. Да, ее немного видно, особенно ручку. Такая невеста с подвохом немного получалась, но ничего.

Особенно эту мою исключительность стало заметно внизу. Верине пришлось покинуть меня возле зала. Дальше участницы отбора были предоставлены сами себе и гостям короля.

— У вас все получится, — усмехнулась она мне напоследок.

— Ты хотела сказать “не получится”, — усмехнулась я в ответ.

— Да, точно. Чтоб вы провалились на следующем испытании, — от души пожелала мне она.

Мимо нас прошла одна из участниц отбора. Та  самая брюнетка, что любила стоять у трона Айдена. Она окинула меня заинтересованным взглядом, особенно после того, как услышала, что я хочу провалиться.

Я усмехнулась ей, а она фыркнула. Гордо подняв голову, вошла в зал, а я за ней.

За пару дней Верина меня хоть немного, но натаскала в местном этикете. Короля на “ты” не называть при посторонних, глаза опускать в пол и делать реверансы. Если из бокала плохо пахнет — не пить, если от еды — не есть. Если сильно хочется пить, то лучше выпить воды из фонтана: ее вряд ли отравят. И вообще, лучший способ пережить этот вечер — ничего не есть и не пить.

Я с ней целиком и полностью согласилась. Я и не собиралась.

В зале было полно народу.

Я поначалу немного помаячила возле входа, а затем и вовсе скрылась у стены, где меньше всего света и есть скамеечки. Музыка разливалась по залу, лаская слух. Музыкантов не было видно, но звук будто шел из люстры. Она меня немного пугала. Такая огромная, хрустальная.

— О, добрый вечер, — со мной поздоровалась светловолосая девушка.

— Добрый, я могу присесть? — я кивнула на место рядом с ней.

— Да, конечно, — она пододвинула свою пышную юбку.

Я присела рядом, бренькнув сковородкой о сидение.

— Хороший вечер, — начала она, мило улыбнувшись мне.

— И не говорите, — ответила ей.

К нам никто не подходил, так что не приходилось никому улыбаться и отвешивать реверансы.

Было бы кому. Здесь были только участницы отбора и несколько незнакомых женщин в пышных платьях.

Хм, а ведь сказали, что будет бал. Или это испытание такое? Познакомься с участницами?

А может, нас всех согнали, чтобы мы познакомились друг с другом? Вполне может быть и такой вариант развитий.

Голоса затихают, когда к трону выходит невесть откуда появившийся распорядитель отбора. Верина сказала, что его зовут Бертран. Он то дворецкий, то вот распорядитель. На все должности мастер мужик.

— Дорогие участницы отбора и милые дамы, — обращается он к нам. — Его Величество Айден Деривилье и его гости.

Первым в зал вошел его Величество.

— У вас что-то торчит, — шепчет мне на ухо девушка.

Я опускаю взгляд. Все дело в том, что мы закрепили сковородку на моих бедрах наподобие рыцарского меча.

Вот, видимо, она и стала видна, когда я села. Когда я стою, она совершенно незаметна.

— Ой, это так. Для защиты.

— А, ясно. Хотя говорили ничего лишнего не брать.

— А это не лишнее, это аксессуар такой, — пояснила я.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Нам  с Марикой пришлось вставать. Этикет, так его.

Марика мило улыбнулась мне. Хорошая девушка. И глаза такие ангельские, добрые. Можно попробовать подружиться, хотя Верина советовала ни с кем не дружить. Вроде тут конкуренция еще какая, и не докажешь, что король тебе не нужен. Мне пока что не хватало общения, но не настолько критично. Верины и книги было вполне достаточно. Айдена я не видела.

Зал заполнялся мужчинами. У меня глаза разбегались от того, какие красавцы пришли сюда.

И те женщины, которые не были участницами отбора, как-то все ближе и ближе подходили к Айдену. Он то и дело общался с ними, не обращая внимания на других девушек.

Хм, я их не видела в замке до этого. Кто они? Наверное, жены влиятельных мужей столицы.

Так, мне надо вылететь отсюда, значит, мне тоже не нужно с ним общаться. Но другим-то надо! А он на своих невест внимания не обращает. Хотя вон та грудастая брюнетка уже как только ни пытается обратить на себя его внимание. Даже подошла поближе и попыталась начать разговор, но со стороны Айдена – полнейший игнор.

— Ох, — тяжело выдохнула Марика рядом со мной.

— Что такое?

— Там, рядом с королем — это же девушки из богатых семей, которым не досталась метка, — пояснила она. — Но они имеют шанс занять место фаворитки короля.

— То есть он заодно и любовницу себе ищет? — удивилась я.

Вот гад! Сам же недавно только мне предлагал, а тут нате вам. Второй отбор устроил. Да на роль постельной грелки.

Стоявшая рядом с Айденом высокая рыжеволосая девушка сияла своими явно дорогими украшениями. Она горделиво осматривала зал, но так мило смущалась, когда Айден что-то говорил своим собеседникам.

— Конечно, у каждого короля есть фаворитки, — пояснила Марика. — И очень почетно быть одной из них.

— А королевой?

— Само собой, — грустно улыбнулась она.

— Нет, ну так не пойдет. Он, получается, уже выбирает себе любовницу? — возмутилась я. — У него же тут вон сколько невест.

— Королеву выбирает метка, а фаворитка – для сердца, — взгрустнула Марика.

Я скептически посмотрела на нее.

— Тебе надо статусы для пабликов писать, — выдала я.