Так шла жизнь, и однажды, когда Дениске было девять месяцев,к Насте явился мужчина самого мрачного вида. Мужчина представился хозяиномавтомастерской, где работал Виктор, и поинтересовался, где пропадает Настинмуженек уже два дня. Настя сказала, что понятия не имела, что он не ходит наработу. Мужчина поглядел на Дениску, сидевшего у нее на руках, и сообщил, глядяв сторону, что муж ее – вор, что он обманывал хозяина, присваивая себе деньгиза ремонт машины, так мало этого – в отсутствие клиентов он брал их машины исдавал напрокат, а потом скручивал километраж. Все раскрылось сегодня утром,когда клиенту не смогли предоставить его отремонтированную «ауди». Тотрасскандалился, подали в розыск и выяснили, что «ауди» сильно побили в ДТПвчера ночью. За рулем был Виктор, но с места происшествия он скрылся.

Взглянув еще раз на окаменевшую на месте Настю в застиранномхалатике, на плачущего ребенка, мужчина обошел квартиру, осмотрел старенькуюмебель, заглянул даже в холодильник, где уныло киснул пакет молока, хмыкнул исказал, что он договорился, чтобы не заводили уголовного дела, поскольку нехочет бросать тень на свой бизнес. Пострадавшую «ауди» они отремонтируютбесплатно, клиенту даже выплатят компенсацию, а подлеца Витьку он вышвырнет вонбез разговоров.

– Но у нас нет денег, чтобы выплатить ущерб, –испуганно пролепетала Настя.

Хозяин кивнул и ушел, сообщив, что Витька, по его сведениям,играет в казино, там и оставляет все деньги. После его ухода Настя без силопустилась на стул в прихожей.

Бедный Дениска всосал с вечерним кормлением солидную порциюзлости.

Муж пришел поздно ночью – жалкий, с трясущимися руками исиняком под глазом. Он плакал, стоя на коленях, просил прощения, утверждал, чтовсе происшедшее никогда больше не повторится, что он все понял и осознал. Вконце концов Настя пошла спать, чтобы вскочить через сорок минут от плачаДениски…

– Настя, – сказала неслышно подошедшаяЛизавета, – у тебя мобильный надрывается!

Настя очнулась от тяжелых воспоминаний и бросилась вкомнатку за салоном. Она уже знала, что случилось что-то плохое, потому что позвонку угадала – он из садика.

Так и есть. Воспитательница сообщала, что Дениске опятьстало плохо и он упал в обморок прямо в группе на физкультурных занятиях. Сейчасвсе в порядке, врач смотрела, ребенок полежит пока в изоляторе, но желательноего поскорее забрать.

Настя и сама знала, что нужно делать. Хозяйка АнгелинаВасильевна выглянула из кабинета и все поняла.

– Езжай, Настя, потом отработаешь!

Все в салоне знали, что у Дениски слабые сосуды, из-за этогоон часто терял сознание в душной комнате или от переутомления.

Настя выскочила из салона и махнула рукой проезжающеймашине. Остановилась черная иномарка, водитель открыл дверцу и улыбнулся. Намиг на Настю нахлынуло странное чувство – она уже видела этого человека, что-тобыло в нем неуловимо знакомое. Причем видела недавно – вчера, третьего дня… Ногде? Не вспомнить… Да и какая разница, когда ее ребенок лежит там один визоляторе и ждет маму. Краем глаза она заметила, что следом за черной машинойпритормозила скромная «пятерка». Повинуясь неосознанному чувству, Настязахлопнула дверцу и устремилась к «пятерке».

– Правильно, я дешевле возьму! – обрадовалсяводитель «пятерки».

Настя назвала ему адрес и схватилась за телефон.

– Тетя Вера, – спросила она, – вы дома?

– Куда же я денусь? – рассмеялся на том концестарушечий голос. – Что случилось? Опять?

– Ну да, – призналась Настя, и голос ее дрогнул.

– Вези! – решительно приказала тетя Вера. –Не медли!

Старший следователь прокуратуры Анна Николаевна Громова былане очень похожа на бывшего премьер-министра Великобритании Маргарет Тэтчер. Онабыла не так элегантна, не так благообразна, не так широко известна. Однако вузком кругу коллег и сослуживцев она тоже носила прозвище Железная Леди.Правда, кое-кто из злопыхателей делал поправку: не железная, а железобетонная.

Анна Николаевна подняла взгляд на вошедшего в ее кабинетмужчину. Мужчина был рослый, плечистый, представительный, в отлично сшитомитальянском костюме, с коротко стриженными волосами того цвета, которыйназывают «соль с перцем». Решительное лицо выдавало в нем человека, привыкшегоруководить.

Громова сняла очки и аккуратно положила их перед собой настол. При этом лицо ее преобразилось: глазки стали маленькими и пронзительными,а их взгляд напоминал лазерный прицел снайперской винтовки. Казалось, от этоговзгляда на лбу посетителя появилось красное пятнышко лазерной метки.

– Фамилия, – проскрежетала Громова, не предлагаявошедшему сесть.

Тот был, как уже сказано, человеком, привыкшим руководить, иповидал в своей жизни всякое, однако даже он немного смешался от этого голоса,напоминавшего скрежет промороженного железа.

– Чья? – глупо переспросил он.

– Свою я знаю, – отозвалась Анна Николаевна, едвазаметно улыбнувшись краешком рта.

Эта улыбка не предназначалась посетителю: она была улыбкойторжества, поскольку Громова поняла, что с самого начала разговора сумелаосадить этого самоуверенного мужика и указать ему место.

– Тарханов, – представился он, справившись сзамешательством и взяв себя в руки, – Борис Григорьевич Тарханов.

– Можете сесть, – разрешила Анна Николаевна, снованадев очки. Взгляд ее от этого стал несколько мягче, и весь облик немногоубавил суровости.

Тарханов сел на стул с жесткой спинкой перед столомследователя и положил на колени портфель хорошей желтой кожи. Этот портфельдолжен был показать Громовой, что он очень занят и забежал к ней по пути, можносказать, между делом. Громова это отлично поняла и проговорила, снова снимаяочки:

– Разговор у нас будет долгий…

– А в чем, собственно, дело? – осведомилсямужчина, с трудом сдерживаясь. – У меня важная встреча…

– Самая важная ваша встреча – это встреча сомной! – осадила его Анна Николаевна, обдав ледяным взглядом.

Сделав паузу, чтобы он успел осознать ее слова, она бросилавзгляд на свои бумаги и процедила:

– Где вы были семнадцатого февраля, с десяти тридцатидо одиннадцати тридцати?

– Вы меня что – подозреваете в убийстве Лены? –Тарханов вспыхнул и приподнялся со стула.

– Вопросы здесь задаю я! – оборвала его Громоватаким тоном, что он резко побледнел и рухнул на стул как подстреленный. –Мне повторить вопрос?

– Не нужно… – Мужчина провел рукой по лицу ипроговорил запинаясь: – В девять часов я выехал на объект… Моя компания ведетстроительство торгового комплекса на Зеркальной улице… Это может подтвердитьмой личный шофер, а также прораб, который встретил меня на объекте…