А Волк уже с интересом поглядел на меня, принюхался к руке, я не сдержалась и погладила его по мягкой шерсти. Пахло от него дымами от прогоревших костров, хвоей пахло и чащей гиблой, словно он по ельнику продирался. Но так и есть, вестимо — вон иголки застряли. Я их выбрала быстро, а потом лишь заметила, как на меня Иван глядит.

С ужасом и испугом.

— Что такое? — Я поспешно руку отдернула, спрятав ее в складках рубахи. Может, к этому зверю и прикасаться нельзя?

— Не пугай девку! — послышался голос Волка. — У нее много силы, да нерастраченная она, неприрученная…

— Даже я его гладить не смею, — насупился Иван и сложил руки на груди, будто обиделся — и на меня, и на Серого.

А Волк ощерился, и мне показалось — улыбается, совсем как человек.

— Все, бегите в избу. Там леший пришел. А он не любит опоздавших, будете потом до полуночи поляны от хвои чистить…

И правда — лохматый зеленоволосый старик в надетой навыворот овчине строго глядел на нас, стоя у ступенек, а почти все ученики уже внутри избушки были.

Мы с Иваном поспешно бросились к крылечку и, отталкивая друг друга, взбежали по ступенькам. Я лишь хмуро глядела в спину царевича, когда он первым вломился в двери — мог бы и пропустить!

В избушке, на удивление, оказалось очень просторно — хотя я уже начинала привыкать к чудесинкам школы. Войдя вслед за Иваном в сумрачные сени, я с любопытством вперед поглядела — цветные тканые половики устилали полы, на бревенчатых стенах лубяные картинки, печь в углу, а под притолокой и у окошек сухие пучки трав.

Из сеней как вышли в переднюю избу — светло стало, хорошо, потоки янтарно-золотистого света в окошки льются, и травы словно купаются в солнечных бликах.

На столах — сосуды, пузырьки, бутылочки с пробками, хорошо высушенные травы, и хотя говорили, что будут у нас уроки по сбору их, пока готовые нам выдали. Но тут мне волноваться не о чем было — травница Дарина всему научила меня, даже ядовитые растения в руки шли покорно.

— Вы коли баловать не будете, — послышался голос лешего, — так всему научаться легко станете. Эти уроки не я вести буду, мое дело — сбор трав да ягод с грибами. Но сейчас главное запомните — вот коли собрано все да ладно высушено, коли луна растет, тогда и пользительно делать настои всяческие. Сейчас вот давайте попробуем совсем простое дело — розовую воду.

Все столпились у столов — на каждом лежал кусок бересты с его именем — и принялись обрывать лепестки у приготовленных заранее роз. Никто не шумел, не галдел, все слаженно работали, но тут, видать, причина была в том, что вести про исчезнувшую наставницу всех пришибли. Даже царевич балагурить прекратил и задумчиво бросал лепестки в ступку, почти не глядя на нее. Хмурился, все в окно посматривал, на Серого. Видать, коли батюшка-царь охранника прислал, совсем дела плохи.

— А почему ведьмарки темные с целителями да травниками вместе? — раздался звонкий голос давешней боярыни, что вся от ревности изошлась, на меня с царевичем глядючи. Черная коса ее тяжело лежала на плече покатом, и жемчуг речной перламутром сверкал в ней, искрился — словно узор на змеиной чешуе.

Сдался он мне, царевич энтот… Я голову опустила, пытаясь сделать вид, что ее вопрос меня вовсе и не волнует.

— А потому, Добронравушка, что нельзя свет и тень разделить, — назидательно сказал леший.

А мне подумалось — ну и имечко у боярыни! Как посмеялся кто, нарекаючи: ее Темнозорькой бы кликать али Чернавой — судя по всему, норов ее добрым не был. И я принялась толочь лепестки, не дожидаясь указаний наставника, представляя себе, будто и не здесь я вовсе, а в своей избе родной, которую батюшка ставил.

Леший хмыкнул одобрительно, на меня покосившись, и продолжил:

— Вот сейчас в пыль лепестки потолчете, а я вам попытаюсь донести, почему вместе вы на некоторых занятиях. Представьте себе вечное лето, вечный жар Ярилы-солнышка, суховеи да перекати-поле на потрескавшейся от зноя земле — ничего не растет там, ведь нет спасительной тени. И представьте вечную холодную зиму, ночь кромешную, льды да темную пустошь без конца и без края. Представили?.. То-то же. Еще вопросы есть? Коли нет, так продолжаем…

И мы занялись своими ступками. Вскорости приготовили и другой настой — из дягиля, тысячелистника, мелиссы, ландыша да фиалок. Мне все легко давалось, оттого радостно было, приятно. Даже про чернокосую ту боярыню забыла, все равно стало, что зыркает она. Да и наставник, не переставая, меня хвалил, говорил, что тьма да силы, к Нави обращенные, не мешают колдунье хорошим травником быть да добрые зелья варить.

Мне было жутковато, когда меня ведьмой или колдовкой звали. Но нужно было привыкать. Нас таких было чуть больше дюжины — травников, витязей да целителей со светлыми волшебниками завсегда, как леший объяснил, больше рождалось.

Еще он говорил, что нельзя против судьбы идти — кому что на роду написано, то ему и исполнять… И потому тьму свою приручать надобно, чтобы не плеснулась она в Явь да не отворила ворота Той Стороне — не то хлынут оттуда навии, принеся беды да злосчастия.

Все отроки лешего слушали внимательно и на меня и других колдунов вскоре перестали поглядывать с недовольством, особливо как увидели, что от наших прикосновений ничего не загорается да слизью и мхом не покрывается.

— Не бойтесь пробовать что-то новенькое, смешивайте настои и травы, — говорил меж тем леший, расхаживая меж травников — девчушки в веночках и струящихся, будто вода, рубахах тоже справлялись хорошо с этой наукой, но и немудрено, у них в крови горит огонь этот, могущий из любой былинки силу вытянуть да человеку во благо направить.

Вот витязям тяжко давалось, но юноши не смущались — у них свои силы, и сегодня, на уроках у Алеши Поповича, они их еще покажут.

— Найдите свои соотношения трав, — продолжал поучать леший, — но коли боитесь, так пользуйтесь известными способами. Теперь вот будем делать отворот! Корень дягиля в соотношении один к пяти добавьте в розовую воду, туды же — тополиных почек, и, смешав все, поставить надобно настой к солнышку, чтобы напиталось его лучами наше зелье…

— А приворот будем учиться делать? — Снова Добронрава скалится, косу черную на грудь перекинув, и та ползет по рубахе, сверкает камушками.

— Я потому этому зелью вас учу, что приворот и сами спроможитесь, — сухо сказал наставник. — Зато тепереча все в безопасности будут, каждый сможет защититься от больно настойчивых ухажеров. Зельем этим одежу пропитать можно, на кожу набрызгать…

Занятие шло своим чередом, я и не заметила, как время пролетело — казалось, только пришли мы в избу эту, а уже и день на излом пошел.

— Еще волшебство подскажу вам! — Леший достал баночку с медом — густым, коричнево-золотистым, тягучим. Приоткрыл крышку, и запахи летних луговых трав и медоносных деревьев — клевера и медуницы, липы — понеслись по избушке. — В воде коли разводить свежий мед, добавлять лепестки ромашки да умываться на заре таким настоем, кожа будет мягкая да шелковистая. Можно еще туды вереск добавить — он морщины разгладит…