— Хотя мой отец всю жизнь бегает за юбками, но ему также важно, что скажут в свете о женщинах его семьи. Что касается той истории… Ведь отца прежде всего волнует репутация. Так что он заплатил, и фотографии уничтожили, — с болью в сердце поделилась Зара. — В последние две недели меня снова попрекали Джулианом. Тогда я была совсем юной, глупой и впечатлительной. Но в любом случае теперь я уже дважды опозорила свою семью.

— То, что сделал Джулиан, преступно. Он угрожал тебе. Твой отец должен был сообщить в полицию.

— Отец не хотел рисковать. Об этой истории могли пронюхать газетчики. Но это случилось так давно, что уже не важно, — сказала Зара и вздернула подбородок. — Мне казалось, что я усвоила урок, но потом я встретила тебя…

— Давай об этом забудем.

— Да? Я не могу об этом забыть. — От сдерживаемой с трудом неприязни ее тихий голос прозвучал резко. — Но я не дам тебе другой возможности причинить мне боль.

Витале понимал, что если она видит его таким образом, то только очень серьезные шаги с его стороны смогут убедить ее в искренности его намерений. Однако такой вариант, как брак, он даже не рассматривал. Все-таки брак, на его взгляд, чертовски высокая плата за неосторожность. Но как еще можно обеспечить себе постоянное место в жизни малыша? Как еще может он приобрести законное право защищать его от любой угрозы? И справится ли Зара с воспитанием ребенка в одиночку, без помощи семьи? Но если он женится на ней, то потеряет свободу и личное пространство, которые так ценит. Витале подавил нараставшее чувство недовольства и отвращения, вспомнив кошмар, в котором рос сам, и решил, что никакая цена не будет слишком высокой, чтобы защитить его еще не родившегося сына или дочь от такого ада. Он пристально посмотрел на Зару:

— А что ты скажешь, если я предложу тебе выйти за меня замуж?

Зара задохнулась от изумления. Она широко раскрыла глаза, решив, что это шутка. Особенно после того, как она рассказала, что Джулиан делал ей предложение, чтобы завоевать ее доверие.

— Ты же это несерьезно?

— Я совершенно серьезен: я прошу тебя стать моей женой, — с холодной уверенностью возразил ей Витале. — И надеюсь, что мы будем вместе растить нашего ребенка.

— А совсем недавно ты говорил, что избегаешь женщин, мечтающих о замужестве, и именно потому до сих пор холост, — напомнила она.

— Но потом ты забеременела, и, разумеется, мои приоритеты изменились, — сухо сказал он. — Нельзя повернуть время вспять. Нужно думать о будущем.

У нее пропал аппетит. В атмосфере постепенно скапливалось напряжение, ее глаза потемнели. Зара отодвинула десерт и встала из-за стола. Если, предлагая ей брак, он надеется возместить причиненные ей страдания, то пусть даже не мечтает.

— Нет, это совершенно исключено. Не беспокойся за нас с ребенком. Мы прекрасно проживем вдвоем. К счастью, я не беспомощный подросток, который ни с чем не справится…

Последний аргумент не показался Витале особенно убедительным. Он выпрямился во весь свой внушительный рост и наградил ее взглядом, полным жизненной силы и энергии:

— Нам нужно обсудить это. Не уходи.

Зара прикрыла глаза и попыталась восстановить внутреннее равновесие, которое он нарушил своим невероятным предложением.

— Я еще не собиралась уходить. Я принесла с собой план виллы. Если ты закончил ужинать, мы можем взглянуть на него.

Чтобы сменить тему, Зара вынула из тубуса чертеж и расстелила на свободной части стола. Она объяснила все обозначения, которые использовала, и рассказала о возможных вариантах. На Витале произвела впечатление подробность чертежей: он никак не ожидал, что она будет рисовать все от руки.

— Эти клумбы… Нельзя ли оставить на них немного пустого места?

Она нахмурилась:

— Конечно, можно, но…

— Человек, который, как я надеюсь, будет жить там, — начал Витале (в его низком бархатном голосе послышалась нетипичная для него неуверенность), — может заинтересоваться работой в саду, а если посадки не будут окончательно завершены, сможет их завершить.

— Отличная идея, — сказала Зара, которой чертовски хотелось знать, о ком идет речь.

Когда они были в Италии, он точно не говорил ни о чем подобном. Похоже, из-за своей внутренней сдержанности он всегда будет держать дистанцию, отметила она. Он не из тех, кто в случайном порыве откровенности выдает свои тайны.

Зара рассмеялась, когда Пушистик подтолкнул ее ногу одной из своих игрушек. Витале изумленно наблюдал, как Зара кинула ее, а Пушистик бросился ловить.

— Он любит разные игры, — сказала она. Ее улыбка, такая простая и естественная, стерла с ее красивых губ последние следы напряженности.

Витале смотрел, как Зара изящными пальчиками гладит кролика по голове. Она так нежно обращалась со своим питомцем, а он явно обожал хозяйку.

— Я совершенно серьезно говорил о свадьбе, — заверил ее Витале, возмущенный, что она могла подумать другое.

— Беременность — недостаточно веская причина, чтобы пожениться, — упрямо ответила Зара.

Легкий запах его одеколона достиг ее ноздрей, потому что он стоял совсем рядом. Все ее чувства обострились. Он был соблазном в чистом виде, но она была слишком насторожена, чтобы хоть чем-то выдать свою слабость.

Чувствуя все большее разочарование, Витале задумчиво смотрел на Зару.

— Для меня чрезвычайно важно, чтобы я мог играть роль в воспитании своего ребенка.

— Для этого тебе не нужно на мне жениться.

Витале подумал о себе, о детстве, которого он был лишен по милости жестокого отчима, и едва не вздрогнул всем телом от этих воспоминаний.

— Но если мы не поженимся, если будем жить отдельно, то раньше или позже оба завяжем новые отношения и все будет гораздо сложнее.

— Да, но другие с этим справляются, — решительно вставила Зара, хотя ее сердце сжалось, когда она представила его с другой.

Это должно было произойти, возможно, даже уже произошло, сердито отругала она себя. Конечно, Витале будет с другими женщинами, и ей придется с этим свыкнуться.

«С другой стороны, — шептал расчетливый голосок ее подсознания, — если ты выйдешь за него замуж, он больше не будет принадлежать никому другому». Но она быстро заставила этот глупый голос умолкнуть.

На следующее утро Зара была записана к врачу. Доктор подтвердил результаты теста и отправил к старшей медсестре, которая снабдила ее целой стоп кой буклетов с советами для беременных. Она все еще сжимала их в руке, как вдруг шедший сзади мужчина толкнул ее в плечо, и все бумажки разлетелись по тротуару. Мужчина торопливо прошел мимо, не заметив случившегося, а Зара нагнулась, чтобы собрать буклеты.

— Зара? — окликнул ее знакомый голос, и, выпрямившись, она узнала стоявшую перед ней элегантную брюнетку. — Не ожидала увидеть тебя в этом районе. Я слышала, что ты переехала в другую часть города.