на свои места и задача была решена. Я нажала кнопку завершения экзамена и вышла из зала. Устало побрела в комнату. Тали там не оказалось. Я завалилась на кровать и стала прорешивать задачи с экзамена в уме. Мозг всё время предлагал разные варианты решения и тут же отметал их. Я включила свой коммуникатор и рассказала ему о последней задаче. Он долго ничего не отвечал, а потом выдал:

— Задача решена неверно. — Я поникла. А Писк продолжил: — С академической точки зрения неверно. Но ты подошла к этой задаче нестандартным способом, возможно, тебе зачтут баллы.

Я поплелась на ужин, Тали все ещё отсутствовала. Набрав поднос еды, я плюхнулась рядом с Лерсом.

— Спасибо за помощь, — поблагодарила я его, — но Писк считает, что задача всё же решена неверно.

— Кто? — удивлённо спросил меня Лерс.

Я вытянула руку с браслетом коммуникатора.

— Знакомься, Лерс, это Писк. Писк, знакомься, это Лерсано нье' Оалу.

— Очень приятно, — раздался голос моего компьютера.

Рядом поставили ещё один поднос, это наконец объявилась Тали.

— Родители приезжали сюда, — ответила она на наш немой вопрос.

Поужинав, мы снова разбрелись по комнатам. Остался ещё один экзамен, по итогам которого будет проведён первичный отбор. Я нервничала. Гуманитарные науки не были самой сильной моей стороной. Я не представляла, что буду делать, если попадётся тема, по которой мне нечего будет сказать. Например, про древнего философа Элефинов, какого-нибудь Очуметькакогониэля Элейского и его обет безбрачия. Или про то, о чём он думал, когда писал «Прекрасный день. Не устану смотреть, как синекрылая бабочка порхает с цветка на цветок». Может, этот Ниэль наелся каких-нибудь растений, когда писал свои трактаты? Нье' Човдж мне такие растения показывал. Глюки обеспечены на несколько суток!

— Тебе нужно успокоиться, — устав смотреть на мои метания и нервозность, сказала Тали.

— Не могу. Ненавижу сочинения!

— Ты же наверняка составила заготовки.

Я кивнула.

— Просто повтори их. Отвлечёшься.

Я решила последовать совету Тали. Заготовки для сочинений я знала наизусть, вплоть до знаков препинания. Но это подействовало, и я немного успокоилась. И вечерний душ подействовал умиротворяюще.

Утром я встала бодрая. Усталость вчерашнего дня прошла, и мысли снова были позитивными. До момента, когда я вошла в зал для проведения экзамена. Я ввела своё имя и нажала кнопку «старт». На экране было предложено пять тем на выбор. Я быстро пробежалась по ним глазами и чуть не расплакалась от счастья. Среди них была тема, которую мы усиленно готовили с искином! Звучала она немного иначе, но суть её оставалась прежней.

Итак, у меня было четыре часа для написания сочинения на тему «Какой бы протокол вы предложили в действующую систему протоколов. Проанализируйте систему имеющихся по этой теме нормативных актов».

Последнее оказалось сюрпризом. На анализе действующих протоколов мы не останавливались. Конечно, Писк прогнал меня по всем пяти протоколам, действовавшим в отношении сирот, но досконально я их не заучивала. Пришлось выуживать из памяти всё, что было возможно. Через три часа я откинулась на спинку сиденья. В голове больше не было ни одной мысли. Я нажала кнопку «завершить экзамен» и вышла из зала. Через два часа мы должны были узнать, кто прошёл в следующий этап. Лерс и Тали вышли почти одновременно. Они были такими же уставшими, как и я, мы почти не разговаривали, каждый сидел, уткнувшись в свой коммуникатор. Видимо, они делились впечатлениями с родителями. А я пересказывала своему быстро саморазвивающемуся искину своё сочинение.

Наконец нас снова позвали в зал. Тот самый полноватый господин, нье' Ходсек начал зачитывать имена тех, кто был допущен к следующему туру. Он читал имена в порядке уменьшения начисленных за экзамены баллов. Вот радостно вспыхнул мой сосед, потом и соседка. А моего имени всё не называли. Сердце стучало быстро-быстро. Неужели всё зря? Побег из Каменки, бешеная подготовка последние две недели? Неужели я так и буду всю жизнь мыть полы и терпеть побои? И лучшее, что будет в моей жизни — редкие рейды?

— Нье' Кланис, — произнёс нье' Ходсек, а потом назвал ещё несколько имён. Список закончился. Пусть я оказалась в последней десятке, но я прошла. Прошла! Я выдохнула. Счастливая улыбка расцвела на моём лице.

Господин нье' Ходсек объявил:

— Для желающих из числа тех, кто допущен к следующему экзамену, после ужина пройдёт собеседование по необязательным предметам.

— Я схожу, надо зарабатывать баллы, — я улыбнулась Тали и Лерсу. — А вы?

— Нет, я не готовилась, надеялась, что наберу достаточно баллов на первых трёх, — ответила Тали.

— И я не собирался, — поддержал её Лерс.

Вместе мы ввалились в столовую. За едой я кратко рассказала, с какой темой я иду на собеседование.

— Ты действительно его собрала сама? — недоверчиво спросил Лерс. — И написала программу для искина на планшете?

Я кивнула.

— Ну тогда тебе и в самом деле будет полезно сходить на собеседование.

После ужина я направилась к небольшому классу, в котором проходило собеседование по теме «Робототехника и программирование искинов». Я оказалась третьей желающей. Собеседования предыдущих вигов, судя по их унылым лицам, прошли неудачно. Пожала плечами: я уже прошла в следующий тур, так что собеседование, по сути, ничего не значило, просто в случае чего добавило бы мне очков в рейтинговой таблице.

— Проходите, — крикнули из-за двери.

Я положила ладонь на ручку двери, нажала на неё, вошла в кабинет и остолбенела. В классе сидел зверь. То есть нет, не зверь, то есть и зверь, и гуманоид в одном лице. Тёмно-серые пушистые уши, тёмные когти на кончиках пальцев. Лицо в целом симпатичное, немного жёсткое, на губах усмешка. И это существо ехидно заговорило:

— Проходи, я не кусаюсь. Пока.

Я чуть было не выскочила за дверь.

— Ты никогда не видела таких, как я? — Я кивнула, не в силах сказать ни слова. Его жёлтые глаза внимательно осматривали меня. — Если сдашь завтра физподготовку — насмотришься, — он клыкасто улыбнулся, а я сглотнула. Великий космос, ещё и клыки! — Твоё имя, и откуда ты.

— Нье' Кланис, — сказала я и тут же поправилась: — Одалинн нье' Кланис. Из Каменки.

Существо что-то быстро набрало на планшете, стуча по экрану когтями.

— Ты издалека… Пожалуй, я представлюсь. Кинур Ваадрис, преподаватель робототехники и программирования искусственных интеллектов школы навигаторов. На первом курсе моих предметов не будет. Они начнутся со второго. Но я набираю факультативные группы первокурсников, из тех, кто понравился мне на собеседовании.

— Очень приятно, господин Ваадрис, — сказала я, чтобы разбавить возникшую неловкую паузу.

— Расскажи, почему ты выбрала собеседование по этому направлению, — попросил он.

— У меня получается чинить вещи, — я прикусила