– И даже не простой смертный, – добавила Элька, успокаивающе потрепав хмурого воина по руке, и сочувственно подмигнула ему.

Лукас снова нажал на перстень, возвращая к компании рассеянное заклятием внимание Минтаны и Нала, и продолжил разговор:

– Мы считаем необходимым отправиться к Твердыне Зад, а затем к месту заточения Темного Недруга – горе Арродрим на озере Последней Надежды. Думаю, в пути мы увидим достаточно, чтобы принять верное решение. Не пожелаете ли, дана Минтана и защитник Нал, сопровождать нас?

– Мы с вами, – решительно объявил рыцарь в полном согласии со своей дамой, для этого им даже не нужно было обмениваться взглядами. – Но на чем вы поедете? До Твердыни больше десятка дней пути верхом! У вас есть лошади?

– Я думаю, этот вопрос легко решаем, – усмехнулся Лукас, конечно не собиравшийся прохлаждаться на Алторане столько времени, но считавший что пару-другую дней они, при необходимости, проблеме уделить смогут.

– Ты наколдуешь лошадей? – заискрилась любопытством Элька, уже успевшая познать прелести верховой езды, но ничего при этом себе не стереть и не наездиться настолько, чтобы процесс перестал доставлять ей удовольствие.

– Нет, к чему? – выгнул бровь маг, коснувшись висящего на поясе пухлого кошеля, набитого серебром, золотом и драгоценными камешками – практически универсальной валютой любого мира. – Мы их купим в Луговине Эда.

– Фу, Лукас, – разочарованно протянула девушка. – Это как-то не по-мажьи, не по-маговски, тьфу, короче, неправильно! Вот бы тебе сделать какой-нибудь красивый жест руками и сказать:

– Сивка, – нет, нас же трое, значит, —

Сивки-Бурки,

Вещие каурки,

Встаньте предо мной,

Как лист перед травой!

Элька театрально махнула руками, жест вышел вовсе не элегантно-лукасовский, а больше походящий на ветряную мельницу, набирающую обороты. На улице что-то громыхнуло одиноким раскатом заблудившейся тучи и раздалось переливчатое хоровое ржание. Лукас, поперхнувшись глотком темного пива, страдальчески воскликнул:

– Мадемуазель! – И, выскочив из-за стола, в очередной раз жалобно объявил: – Я с вами точно поседею!

– Ну и что? – философски удивилась Элька. – Этот цвет волос тебе тоже пойдет!

За магом на улицу последовала вся остальная заинтригованная или озабоченная (все зависело от степени знакомства с возможностями Эльки и доверия к хаотической магии) компания. У крыльца, кроме двух разнокалиберных лошадей Нала и Минтаны, о которых уже успела позаботиться великанша Тильда, метнув в ясли овса, переступали копытами три похожих, словно клоны, оседланных гнедых коня. На неизбалованный общением с животными урбанистический взгляд Эльки, лошадки были что надо: четыре копыта, пушистый хвост, длинная грива, карие глаза и все далее по списку.

Лукас поспешно, чуть ли не бегом, спустился с крыльца и с самым сосредоточенным видом принялся осматривать одно из материализованных хаотической колдуньей животных, ощупывать морду, оглаживать бока. Словом, вел себя так, как будто собрался прикупить коня у прожженного шельмы-барышника. Лошадь терпеливо сносила «таможенный» досмотр и косила на мага любопытным глазом.

Элька, оскорбленная в лучших чувствах, фыркнула и под аккомпанемент тяжелого вздоха Гала за своей спиной возмущенно спросила:

– Лукас, что тебя опять не устраивает? Если масть, то уж извини, зеленой или золотой на складе не было!

– Правда, вот капризный! – охотно вступился за подружку вор. – Хорошие лошадки и самое главное забесплатно и с доставкой к крыльцу, чего ему еще надо?

– Предупреждения о том, что Элька собирается колдовать, – устало пояснил мосье, как всегда донельзя озадаченный манерой и техникой стихийных чар девушки. Но, все-таки признавая правоту Рэнда, сказал: – Теперь мы обеспечены транспортом, спасибо, мадемуазель.

– Это ты коней призвала? – уточнил Нал у новой знакомой, восхищенный оперативностью магических действий. – Здорово! А ты так все на свете достать можешь?

– Вот именно, что все на свете, – вместо Эльки скорбно ответил Гал, опустив руку на плечо спутницы в качестве страховки от новой серии возможных выходок.

– Совсем избаловались, – разыграв горькую обиду, пожаловалась девушка новому знакомому. – Вот лошадок им наколдовала, а вместо благодарностей одни претензии! То масть не та, то стать не подходящая! Злые!

– Не след рыцарям критиковать леди за помощь, – согласился с Элькой благородный Нал, а Минтана, сообразив, что девушка шутит, тихо фыркнула, улыбка промелькнула в зеленых глазах колдуньи, на мгновение сделав ее холодную постную мину вполне симпатичной.

Обзаведясь лошадьми, благодаря старинному призыву из русской народной сказки и прихватив из трактира припасов на дорогу, компания быстро собралась в путь. Благодарный за спасение своего погреба Большой Коут напихал данам полные мешки снеди, налил во фляги пива (темного и светлого) и почти обиделся, когда Гал попытался расплатиться за припасы. Пока мужчины под зорким приглядом Минтаны паковались, Элька ненадолго отлучилась домой и, с наслаждением стянув с себя постылое платье с кружавчиками, натянула брюки из плотной ткани, полусапожки и простую рубашку, сверху набросила на плечи короткую куртку романтического кроя, удержавшись от соблазна нацепить любимую косуху. Почесав под подбородком замершую в терпеливом ожидании хозяйки Мышу, девушка схватила с вешалки эльфийский плащ и вернулась во двор «Трактира», где беседовал с воинами староста.

Перн, рассчитывавший, что спасители хоть немного погостят и послужат селу щитом от бандитских формирований мордодралов, только крякнул, но удерживать отряд просьбами не пытался. Понимал, у магов свои пути, и счастье, что село оказалось на этой дороге. Гал и Нал давали мужику на прощанье дельные советы: продолжать нести дозор и поскорее отправить просьбу в ближайший город, чтобы прислали в Луговину Эда настоящих солдат. Там, где обнаружился один отряд нечисти, вполне может объявиться и другой и не будет под рукой тех, кто из врагов свининку сделает.

– А как вы сами узнали, что хрялки хотят напасть на деревню? – когда выехали на большак, спросила Элька у Нала, отнесшегося к девушке с искренней симпатией.

– Следы, – ответил защитник, бросающий внимательные взгляды по сторонам. После утреннего дождя успело распогодиться, и обдуваемая ветерком дорога быстро подсыхала. А таких ливней, чтоб превратить ее в непролазные грязевые лужи, еще не случилось. – Мы с Минтаной видели следы. Странно, твари не спустились с гор, а вышли из леса южнее Луговины. Как их упустил дозор Винета?

– Могли они оказаться у Луговины другим путем? – припоминая карту Алторана, нахмурился Гал. Тоже просчитывая варианты, он счел нужным уточнить диспозицию у местного специалиста, вдруг что-то осталось упущенным.

– Нет, я уже и так и эдак прикидывал, через Харуновы Копья осенью никак не пройдешь, Белица разливается, бурливая речка, норовистая, все мосты-времянки сносит, – покачал головой Нал, знакомый с местностью не понаслышке, а по опыту своих и конских ног. – Хрялки плавать не любят, да и мордодралы текучую воду не жалуют.