– Ого! Здорово!!! – Трогг несказанно обрадовался, ловко ухватил пластиночки и похвастался: – Вы будете уже вторыми моими заказчиками!

– За сегодняшний день? – уточнила Элька.

– Нет, – снова смутился Лумал и тихо признался, опустив уши: – Вообще. Я же только учиться закончил. В первый самостоятельный поход по Путям отправился для проверки! Чтоб к шестнадцатилетию мне значок подмастерья на Большом Круге вручили! Чтоб мама порадовалась!

– И ты хотел навешать горячих этому ребенку? – укорила хаотическая колдунья Нала, воин смутился пуще трогга, покраснел и отвел глаза.

– Да кто ж их, троггов, разберет, – сконфуженно пробормотал защитник, теребя остатки кистей на потертых ножнах, и выпятил губу.

– У меня же уши еще без серой каймы! Только пара пятнышек на мочках, – пробурчал Лумал, приводя очевидные для любого соплеменника доказательства своей младости.

– Извинений от этих обалдуев все равно не дождешься, уж можешь мне поверить, – тоном знатока пояснила троггу Элька, дружески похлопывая Лумала по плечу. – Воины – они такие. Но ему стыдно, по глазам вижу. Так что пороть розгами мы его сегодня не будем! Расскажи лучше, как вышло, что трогги стали проводниками по Старым Путям, в любое ли место по ним добраться можно, и как тебя мордодрал в проводники подрядил место того, чтоб в труху превратить, как травку?

Став центром внимания, лопоухий подросток почувствовал себя польщенным и, бросив торжествующий взгляд на Нала (съел, убийца недорезанный!), откашлялся в рукав и принялся рассказывать:

– Когда древние даны задумали Пути творить, чтобы по Алторану быстрее путешествовать, они нас позвали, знали, что лучших строителей не сыскать. Да и заклятия нам, в дороги волшебные вкладываемые, случайно навредить не могли. Мы же не только к мечам толстокожие, людская магия троггов тоже почти не берет. Так и вышло, что все камни Путей нами выложены, знают нас и охранные чары, данами в них упрятанные, а мы их знаем. Потому сами без опаски ходим и других провести можем. Только давно уже даны Пути заколдовывали, разрушаться магия начала, слово, даже самое крепкое, куда слабее камня. Подновить бы не мешало! Теперь не везде пройти можно. Как ближайший проход из наших земель от Путей Старых отрезало, так проводникам работу совсем трудно найти стало, заказов наперечет. А мордодрал… Я же когда из Путей у Хрялкового леса вышел близ Пустотенья, там их и встретил.

Нал сдержанно ругнулся и пояснил гостям Алторана:

– Хрялков, мордодралов и прочих тварей в этом лесу больше, чем пиявок в болоте. Всех Сил Твердыни, чтобы вычистить это гиблое место, недостанет.

– Дальше что рассказывать: заплатили, повел, – пожал большими плечами Лумал и хлопнул ушами. – Для проводника не важно, нравится заказчик или нет. По Своду Правил Мастера он от работы отказаться может, только если уже нанят или нельзя пройти туда, куда велят. А мордодралы они ж токмо людей ненавидят, да и когти их и магия для нас не страшны.

– Если трогг не обманывает, людям грозит серьезная опасность, – мгновенно решил Нал и сурово нахмурился. – Мордодралы с хрялками в любой провинции объявиться могут. Стоит кому из троггов у того леса объявиться…

– Трогги никогда не обманывают, – возмущенно вставил Лумал, звучно хлопнув ушами, и аж притопнул сапогом от возмущения. – Сводом Правил Поведения на то запрет наложен!

– Можно ли разрушить или закрыть Пути? – спросил у Минтаны Гал.

Но вместо нее, собравшейся признаться в собственном незнании, ответил трогг. До сих пор настроенный вполне мирно, сейчас он буквально задохнулся от такого кощунственного предложения и почти закричал, прижав уши к затылку:

– Не тобою построено, не тебе и громить!

– Ну вот, Лукас, они опять хотят все порушить! Вандалы! – пожаловалась на воинов Элька, с досадой стукнув кулачком по плите. – А за каким рожном, спрашивается, когда есть более простой, удобный и выгодный выход?!

– Мы все внимание, мадемуазель, – признался маг, ожидая от девушки очередного нетрадиционного решения, способного вывести лодку переговоров со стремнины конфликта.

– Да пусть Твердыня наймет всех троггов-проводников бессрочно! И им выгода и данам польза, – выпалила Элька, озвучивая казавшуюся ей элементарной идею. – Лумал, если вас однажды наняли, сможете ли к другому клиенту уйти, не выполнив обязательств перед прежним или вернув деньги?

– Свод Правил Мастера гласит… – обстоятельно начал трогг, не из природной вредности или желания потрепать людям нервы, просто стараясь придать своими словам дополнительный вес. Но Элька уже перебила его, тряханув за плечо, или, если честно, лишь попытавшись тряхануть:

– К мордодралам с хрялками свод, скажи короче: да или нет?

– Нет, – оставив попытки подкрепить авторитет цитатами, выдохнул Лумал и пригладил обеими лапами свою коричневую шевелюру.

– Как думаешь, приятель, другие проводники согласятся наняться на службу в Твердыню? – подбросила следующий вопрос Элька.

– Да, если будут платить, с радостью, данам служить почетно. А уж постоянный контракт – это вдвойне выгодно! – немного подумав, объявил молодой трогг, в душе уже видя себя уважаемым всеми членами сообщества троггов благодетелем, принесшим сородичам контракт и обеспечивший стабильный доход, и не Подмастерьем, а Мастером Путей.

– Пожалуй, это неплохое предложение, – оценил идею девушки Лукас. – Я поддерживаю вашу точку зрения, мадемуазель, но решение в этом вопросе принимать не мне и не вам…

– Сначала мы должны сами проверить исправность Старых Путей, рассказать обо всем Высокому Табурету и испросить ее наставления, – провозгласила Минтана, пряча за щитом решительности давний детский ужас пред темнотой Путей.

– Если по Старым Путям действительно можно будет передвигаться безопасно и они окажутся в полном нашем распоряжении, хм… – Нал задумался, прикидывая стратегические преимущества быстрой переброски людей из одной части страны в другую и возможности быстрой передачи информации.

– А зачем нам беседовать с табуреткой? Без совета с мебелью ничего решить нельзя? – заинтригованно уточнила Элька.

Нал покосился на нее, распахнул рот и неожиданно расхохотался, да так громко, что его конь подхватил смех хозяина ржанием, к которому присоединилась кобылка Минтаны и три Сивки-Бурки.

– Высоким Табуретом называется место, на котором восседает дан – Глава Твердыни Зад Си Дан, и потому ее также именуют Высокий Табурет, – пояснила Минтана, метнув на рыцаря укоризненный взгляд и пряча улыбку за постным выражением лица. Но в зелени глаз колдуньи совершенно отчетливо плясали смешинки, говоря о том, что не такая уж она сушеная селедка, какой хочет или привыкла казаться для поддержания своего колдовского авторитета среди населения.

– Ага, – уяснила понятливая девушка, припоминая дурацкую печать на письме, изображающую колченогий предмет мебели с палками вокруг, и тут же приготовила очередной вопрос: – А почему не кресло или на худой конец стул?