— Останутся лишь достойные, — протянула Рэмиль с намёком.

Вмешиваться я не стала, просто чуть сместилась, чтобы оказаться между аристократками и остальными — фыркать станет несколько сложнее.

Первыми в экипаж сели жрецы, за ними под присмотром Маисан потянулись невесты. Я вошла в числе первых, огляделась и мысленно присвистнула. Лимузин — он и в другом мире лимузин. Внутри самлон был обит бархатом, а на расстоянии друг от друга были установлены кресла, пять в ряду, рядов шесть. Главный жерц расположился впереди, рядом с ним осталось свободное место, наверное, для распорядительницы. Остальные жрецы рассредоточились по всему салону.

— Светлая Халиала? — пригласила меня Флоя присоединиться к ним с Рэмиль, и я не стала отказываться.

Девушки хоть и неприятные, но лучше своё отношение не демонстрировать, ведь ближайшее время нам быть соседками. Нагадят ещё, а мне и без них забот хватает.

Последней вошла Маисан. Она прошла по салону, пересчитала нас и вернулась в начало. Как я и предполагала, она села рядом с главным жрецом.

— Можно трогать, — кивнула она кучеру.

Мужчина вновь поклонился, захлопнул дверцу.

Пожалуй, у экипажа был всего один, зато существенный недостаток. Во-первых, я оказалась вдали от окна. Во-вторых, окна были зашторены. Увидеть столицу не светит. Флоя заметила:

— Трудно быть провинциалкой?

О, с гадостями девушки справляются и без моих усилий.

— Скорее приятно, — улыбнулась я. — Столица, как я увидела, это суета-суета-суета, погоня за модой, за сплетнями светской хроники, за сомнительным успехом. В провинции нет лживой мишуры, вся жизнь в провинции настоящая, и всегда есть время подумать о… Небе.

— Светлая, весма приятно слышать столь взрослые размышления от юной особы, — неожиданно поддержал меня жрец.

Мужчина выглядел совершенно невозмутимым. Интересно, ему захотелось вмешаться или приглядеть за мной жреца попросил Тшан?

Флоя замолчала и даже отвернулась, чему я только обрадовалась. Хоть пять минут тишины… Ехать, по счастью, было близко, иначе, боюсь, меня бы укачало. Когда экипаж остановился, я уж думала недотерплю. Определённо, Тшан вчера перестарался.

Уличный прохладный воздух прояснил голову. Я глубоко вдохнула и тотчас закашлялась — от храма слишком приторно несло цветами.

— Невесты, — негромко заговорила Маисан, и все шепотки тотчас стихли, — располагайтесь, пожалуйста, в саду. Я буду называть ваши имена. Услышав своё, вы должны пройти в храм, поприветствовать жреца и небесного, а затем спокойно постоять, пока жрец не скажет, что достаточно. Всем всё понятно? Отлично! Светлая Флоя, вы первая.

Флоя нервозно улыбнулась и устремилась по широкой пологой лестнице в здание храма.

— Следующая идёт светлая Рэмиль.

"Фальшивки"? Тогда я третья. Хорошо бы. Я не стала забиваться в сад, притулилась на ближайшую скамеечку. Интересно, как долго продлится испытание? Жаль, что я без шляпы — солнце печёт. Не спрашивая разрешения, ко мне подсела Лалиола. Девушка смотрела хмуро:

— Если ты знаешь секрет, как пройти и этот этап, лучше поделись. Ты та Верде, тебе всё равно не победить. При малейшем шансе связать себя не с тобой, небесный им воспользуется. Зато я не забуду твоей помоши, Хали.

— Секрет? — я на секунду задумалась. — Секрет прост. Надо всего лишь провести с драконом ночь.

Между прочим, чистая правда. За ночь дракон передаст столько собственной силы, что воздействие в храме покажется пустяком. Правда, со мной Тшан за вечер управился.

— Я запомню, — процедила Лалиола, поднимаясь на ноги.

На угрозу я реагировать вообще не стала, и девушка гордо удалилась. Я же решила, что на всякий случай попрошу Тшана за ней приглядеть. Мало ли, что ей в голову придёт. Намёки на то, что я прошла на третий этап нечестно, сами по себе опасны.

— Светлая Рэмиль!

По ощущениям Флоя провела в храме минут десять, не меньше. Нас двадцать шесть невест. Нетрудно посчитать, что третий этап отбора продлится четыре часа минимум. Что-то мне стало жалко Тшана и жрецов, но жрецы хоть меняться могут. Флоя, кстати, к нам не вышла. Видимо, со стороны сада только вход, а выход — спротивоположной.

Ожидание тянулось, и я невольно всё больше нервничала. А что если меня не пригласят сразу? Если Маисан решит отправить меня последней? Тогда я точно провалюсь. Хотя нет, она не должна так поступать, ведь Тшан чётко дал понять, что пока хочет видеть меня на отборе. А если жрец распознает обман? А если Флоя не вышла, потому что её раскусили?! И почему мне кажется, что десять минут давно прошли?

Не выдержав, я поднялась. Хотьба хоть немного успокоит.

— Светлая Халиала, что с вами?

— Всё в порядке, благодарю за заботу, свтелая та Донга.

— Вы следующая, светлая.

Идти надо, но страшно, причём на пустом месте. Уж не знаю, почему Флоя и Рэмиль остаются. Для меня прохождение в четвёртый этап вопрос жизни и смерти в прямом смысле слова. И если не получится…

— Светлая Халиала.

Я через силу улыбнулась. Что-то мне подсказывает, что своей нервозностью я привлеку ненужное внимание. Надо постарасться войти спокойно, уверенно. Ну-ка, как я в прошлой жизни с нервами справлялась без всяких успокоительных? Вдох-выдох, левой-правой, вдох-выдох. Надо вспомнить что-нибудь хорошее. Например, чувство защищённости, которое мне дарит присутствие Тшана. Я смогла улыбнуться вполне искренне.

И я сама не заметила, как галерея закончилась и я вышла в небольшой храмовый зал. Центр зала занимал тёмно синий куб, едва достающий мне до колена — алтарь, остальное пространство словно светилось мгким серебристо-белым светом. Слева от алтаря стоял жрец, справа — Тшан. Теперь бы не опозориться. Я, как учила Мерелис, поклонилась. Первым следует приветствовать жреца, жениха — вторым.

На сей раз память Халиалы помогла. Я смотрела "кино" и в точности повторяла за прежней Халиалой правильное приветствие. Слова, жесты… Возможно, в чём-то я ошиблась, но ни жрец, ни Тшан ничего не сказали.

— Светлая Халиала, — обратился ко мне жрец, — добро пожаловать. Осознаёте ли вы, светлая, что ваш первый долг, как дочери Илезии, рождение небесного наследника?

Говорили бы уж прямо — дракона.

— Да.

— Готовы ли вы исполнить свой долг здесь и сейчас?

Э, он что предлагает? И почему о вопросах Мерелис меня не предупредила? Неужели не знает?

Оказалось, второй вопрос был риторический. Тшан сделал шаг ко мне, и я почувствовала, как на плечи наваливается невидимая плита. Испытание на совместимость началось.

Тшан стоял разведя руки, словно хотел обнять. Воздух между нами мерцал, как бывает от сильного жара. Нечто невидимое сжимало меня в тисках и грозило раздавить. Ощущение, что ещё немного, и меня расплющит, становилось всё отчётливее. Вчера Тшан просил ему довериться, но… Из расказа Мерелис я знала, что во время третьего этапа бывали и смертельные исходы. Редко, но бывало, что неподходящая девушка не просто теряла сознание, а падала замертво. Уверена, Мерелис бы такому исходу порадовалась, не зря же она мне со смаком всё это рассказывала.