— Издеваешься? — устало спросила я, удобнее устраиваясь на его плече.

Жест получился непроизвольно.

— Мы же выяснили, что ничего я тебе не сделаю. При всём твоём очаровании и обаянии отказываться от шанса однажды взять на руки собственного сына я не собираюсь.

Дразня, Тшан легко-легко провёл по моим волосам, подул в макушку.

— Эй!

— М? — а взгляд невинный-невинный. Вот просто обнять и умилиться.

Я улыбнулась и тотчас себя одёрнула. Тшан не тот, рядом с кем стоит расслабляться. Мы не друзья. Как только наши интересы перестанут совпадать… Плохо будет.

— Тшан, почему ты сказал, что брак с выбранной на отборе невестой калечит дракона? — раз беседы не избежать, начнём с интересного.

Тшан прищурился:

— Хали, как ты можешь этого не знать, а? Всё очень просто на самом деле. Драконы по природе своей полигамны, как и люди. Вполне обычно, что, например, вдова или вдовец вступают в брак повторно. Мы бы жили точно также, но дракониц катастрофически не хватает, и в каждом новом поколении их рождается всё меньше, при том что в целом меньше нас не становится. Для большинства мужчин связать себя магическими узами с подходящей бескрылой девушкой — единственный шанс получить семью. И у всего есть цена. Наверное, цена подходящеее слово. Отсутствие у девушки крыльев приходится как-то компенсировать, причём компенсировать приходится за счёт более магически сильного, то есть дракона. Для нас исключена любая близость до брака, исключены измены после брака. Нарушишь запрет — получишь абсолютное бесплодие.

— Сурово.

— Маги уже сколько столетий ищут альтернативы, но безуспешно. Знаешь, самое неприятное, что даже подождать не получается. Вдруг бы сложились отношения со своей? Это же мечта… вместе подняться в небо, искупаться в снеге облаков и золоте солнечного света. Что-то не туда меня понесло. Привязку можно создать только в короткий период между совершеннолетием Разума и совершеннолетием Крыльев, когда дракон ещё не вошёл в полную силу. Поэтому и говорю, что калечат.

— Мне жаль.

— Не стоит, всё не так мрачно. Я даже рад, что небеснейшая нашей семьи распорядилась начать для меня отбор. На четвёртый этап прошли по первому впечатлению довольно милые девушки. Совсем уж неприятных я не заметил — повезло. А вот среди дракониц водятся те ещё змеи. Одна такая моего старшего брата соблазнила и бросила. Потом оказалось, он не первый, кого она бросает. Гадина ломала молодым дуракам жизни, пока Пренебеснейшая не вмешалась.

Ох…

Мы помолчали. Тшан рассеянно, мне даже показалось, что машинально, гладил меня по плечу. О чём он думал, не знаю. Выждав пару минут, я осторожно заметила:

— Флоя и Рэмиль милыми мне не показались.

— У девушек другие достоинства, — хмыкнул Тшан. — Во-первых, они мои глаза и уши. Конечно, в первую очередь важно, чтобы с невестой была магическая совместимость, но если, вдруг очень повезёт, подходящих девушек окажется две или три, то я смогу выбирать не только по формальным данным. Во-вторых, Флое и Рэмиль достаточно намекнуть, что мне нужно, и они сделают.

Мда, интриган он и есть интриган.

Я зевнула.

— Хали, радость моя, я бы и сам с удовольствием прикорнул. Веришь ли, у меня сегодня выдался не самый простой день. Но прежде я тоже хочу получить ответы на свои вопросы. К тому же, пока ты такая прекрасно полусонная, врать ты качественно не сможешь.

— Клятва, — буркнула я.

— Угу. Ну-ка погляди.

Тшан приподнялся. Мне тоже пришлось сесть. Тшан полез в карман брюк, вытащил что-то небольшое, продемонстрировал мне крепко сжатый кулак, резко разжал пальцы и подкинул предмет в воздух.

— Что видишь?

— Зеркало. Свои глаза.

Тшан поймал предмет и продемонстрировал мне. Зеркало, я не ошиблась. Только не плоское, а круглое, размером с куриное яйцо.

— Ты увидела своё отражение, значит, правильно, это твой.

— Откуда? — поразилась я.

— Хали, милая, я, конечно, дракон и стою на страже законов, но, если надо, обращаюсь к совершенно особым мастерам. Взломщики, некроманты, контрабандисты, душегубы. Продолжать? Один весьма талантливый домушник навестил по моей просьбе родовое поместье та Верде. Знаешь, ему очень не хотелось в тюрьму, и он был рад оказать мне услугу — пошуршать в тайниках и подменить твой шар поддельным. А теперь давай, вспомни клятву и отнеми у меня шар.

— Издеваешься, — констатировала я.

И потянулась за шаром. А как иначе? Шар украден. Бездействовать означает нарушить клятву. Как преданная дочь та Верде, я должна ценный артефакт вернуть.

Тшан поднял руку повыше, и мои пальцы соскользнули по его запястью. Тшан совершенно по-ребячье рассмеялся. Я зашипела, выдала пару не самых добрых высказываний, и дракон окончательно развеселился. Я привстала, опираясь на его плечо. Сейчас схвачу… Ташн спрятал руку за спину и расплылся в совершенно хулиганской улыбке. Теперь чтобы достать шар мне придётся Тшана обнимать. Чёртов дракон!

Дурацкое положение. И отступать нельзя. Не мне. Я вновь потянулась за шаром. Попыталась достать его справа, слева. Даже через голову! Короткая, но бурная возьня. В какой-то миг мы с Тшаном оказались буквально нос к носу. Я застыла, он — тоже. Поняв, что непроизвольно снова тону в зелени его глаз, сглотнула. Резко подалась вперёд, наваливаясь всем весом, попыталась ухватить шар. Так странно быть в постели, чувствовать чужое тепло и при этом знать, что отношения сугубо деловые, правда, с лёгкой придуринкой.

Тшан извернулся, опрокинул меня на лопатки, оказался сверху и снова подкинул шар к потолку. Поймал, демонстративно покрутил у меня перед носом.

— Ха-ли, отними.

Я честно попыталась.

— А если так? Лови!

Тшан швырнл шар в стену. Я дёрнулась следом. Брызнули осколки и с перезвоном попадали на пол.

— Уф. Получилось, — Тшан удовлетворённо откинулся на мою подушку и притянул меня к себе. — Я боялся, что клятва сработает, если просто показать тебе шар и разбить. И не показывать нельзя — нужно же убедиться, что нашли нужный. Хали, моё восхищение. Ты воевала за шар как настоящий боец. Просто умница. Кстати, поздравляю с возвращением свободы. Эй, Хали! А я? Я молодец?

Свобода… Правдивее сказать, иллюзия свободы. Дракон-то вместе с клятвой исчезать не собирается. Вместо облегчения я испытала страх. Сейчас Тшан спросит, что такого я знаю, что Фатали потратила на меня баснословно дорогой артефакт, и мне не отвертеться от ответа.

— Молодец, — согласилась я.

Тшан хмыкнул.

— И…? Хали, не заставляй меня тащить из тебя каждое слово клещами. Что за тайны завелись у та Верде? Ты не похожа на любящую дочку, желающую во что бы то ни стало защитить родню. Почему ты не хочешь поделиться сведениями с таким замечательным мной?