Преследовать князя Сергея Корвин не собирался. Жаль, что этот тип утащил бластер. Ну да ладно, впредь Друзу наука — не брать на карнавал оружие и не кидаться с ним на всех подряд.

Марк поспешил назад к друзьям.

Лери с Друзом все еще были у фонтана. Ссорились. Друз сорвал маску. На шее у него алела ссадина.

— Прекрати, Друз! Сколько повторять: не было здесь Стаса! — долетел до Марка голос Лери. — И прошу тебя, перестань меня подозревать. В конце концов, твои выходки невыносимы.

— Зачем ты пошла с этим уродом в парк?

— Секретный разговор. Важный для Лация. Корвин меня страховал… Ты же видел: Марк был рядом и в случае чего готов был вмешаться.

— Почему не я?

— Ты бы все испортил… Впрочем, ты и так все испортил… Да я сама могу себя защитить, клянусь ношей патрициев! Почему ты мне не доверяешь? А? Почему? Или ты сам себе не доверяешь? Я же дала тебе слово! — голос Лери звенел от возмущения.

— Нет, я доверяю, но, Лери…

— Ну что? Что? Что ты скажешь в свое оправдание?

— Китеж — опасная зона, — заявил центурион, — опасная, как дикая планета в период освоения. — В его голосе послышались покаянные нотки. — Мы слишком мало знаем о здешнем мире. Они выбрали для себя иное прошлое, только и всего. Никто не знает даже, сколько среди них этнических русских. Да ведь и мы по крови не римляне. И даже не итальянцы в большинстве.

«Да, не римляне, — мысленно согласился Корвин. — Но почему-то патриции Лация внешне как две капли воды похоже на портреты римских нобилей ».

Корвин подошел и положил Друзу руку на плечо.

— Слушай, что произошло там, на карнавале? Почему толпа на тебя накинулась?

— Ты у них спроси, — Друз пожал плечами. — Какой-то парень подскочил ко мне и стал рвать с груди фалеры. Я оттолкнул его. Он кинулся снова. И с ним еще двое. Один — вроде как гвардеец. Ну… «Старая гвардия», медвежья шапка, синий мундир. Они будто с ума сошли. И все время кричали: «Лаций обречен!» Мне ничего не оставалось, как пустить в ход кулаки. Не палить же из бластера в толпе.

«Лаций обречен, — повторил про себя Корвин. — Что они имели в виду?»

— Я спросила князя Андрея, почему все твердят одну и ту же фразу про Лаций… — Лери замолчала, будто споткнулась. — Ответ звучал по меньшей мере странно. Если дословно… Почти. Князь Андрей сказал: «Костюм Лация теперь не популярен. Ты правильно сделала, моя милая, что выбрала этот наряд. Мы будем веселиться до утра».

— Что за чушь? На карнавал нельзя наряжаться лацийцем? Почему? — изумился Друз. — Из-за моей лорики и фалер эти уроды кинулись в драку?

— Похоже, это какая-то непонятная нам карнавальная шутка.

— Бестактная шутка, — заметила Лери.

— Может быть, заказать новый костюм? — предложил Корвин.

— Ни за что! — гордо расправил плечи Друз. — Пусть меня разорвут на части, но свою лорику я не сниму.

— Снимешь, но не здесь! — засмеялась Лери, подхватила жениха под руку и повела к одной из временных беседок, установленных в парке. Обернулась. — Не волнуйся, братец, я его не оставлю без присмотра.

Марк махнул им рукой, давая понять, что полностью доверяет благоразумию сестры, и зашагал назад к дому.

Князь Андрей все так же стоял на возвышении, держа в руках синюю розу.

— Вы можете объяснить, что происходит? — спросил Корвин.

— Разве не видите? Карнавал! — рассмеялся князь Андрей. — «Какая смесь одежд и лиц, племен, наречий, состояний!» Карнавал, мой драгоценный Калиостро. Карнавал!

— Я — Корвин. Неужели вы не узнали голос? — Марк поднес руку к лицу.

— Нет, нет, не снимайте маску, это не принято, вы оскорбите своим жестом карнавал, — запротестовал Андрей Константинович. — Выбор еще не сделан… Хотя, увы, Лаций обречен…

— Что это значит? Нас убьют в конце праздника? Принесут в жертву?

— Ну что вы! Как можно… У вас отличный костюм. Вы молоды. Веселитесь!

— Вы заранее знали, что костюмы Лация вызовут неприязнь. Или даже агрессию… — Корвин говорил ровным голосом, его маска, реагируя на интонации голоса, оставалась бесстрастной. — Но не предупредили нас об опасности.

— Мой юный друг… заверяю вас, даже минимальная опасность вам не угрожала. И не грозит. А потасовки на карнавалах каждый раз случаются.

Корвин усмехнулся. Никакой опасности — кто спорит. Несколько царапин и оторванных фалер. Просто князю хотелось проверить, как встретят римские костюмы на карнавале. Встретили плохо…

Лаций обречен…

…Истребитель Марка падал. Прямо по курсу сверкал в лучах звезды Фидес линкор, его обитель, корабль-матка, чьи палубы ждут возвращения крошечных юрких кораблей. Но кто-то не возвращается. Каждый раз кто-то не возвращается. Это закон. Почти… Теперь нос истребителя (если выступающую часть этой плоской посудины можно именовать носом) был нацелен в борт собственного корабля-носителя.

Изменить курс! Немедленно изменить курс. Орк!

Искин истребителя не отзывался на запросы. Напрасно Марк давил все кнопки, дергал за рычаги. Их заклинило. Кораблик умер. Воцарилась абсолютная тишина — связь отключилась. Истребитель силой инерции несло к борту звездолета. А у этого огромного, как туша астероида, линкора вышли из строя генераторы защитного поля. Через несколько минут потерявший управление истребитель врежется в белый сверкающий борт. Если прежде орудия «Титана» не разнесут малютку на кварки. И вдруг один из рычагов уступил нажиму. Сдвинулся едва-едва, но все же сдвинулся. Правый двигатель выплюнул в черное пространство комок белого огня. Истребитель дернулся и развернулся.

Одновременно ожила аварийная связь, до той поры упорно не желавшая включаться. Наверное, подобную консервную банку можно дать лишь пилоту-дублеру. Корвин рванул из гнезда черный, похожий на жука прибор, стиснул в ладони. Рубка истребителя взорвалась десятками голосов.

— Куда тебя несет, Марк! Совсем спятил! Мы бы тебя сейчас распылили!

— У нас нет защиты! Перегрузки!

— Выруливай к приемному шлюзу. И без фокусов. Точно говорят, ты безумный.

Марк почувствовал, как струйка холодного пота стекает вдоль позвоночника. Он не стал ничего говорить о повреждениях и отказе приборов. Вцепился в рычаг управления правым двигателем и сумел его сдвинуть еще чуть-чуть. Истребитель вздрогнул. Главное, он хотя бы не врежется в линкор… А там… может быть, за ним вышлют спасательный бот. Может быть… А что если, работая одним правым двигателем, дотянуть до шлюзовой камеры?

«Полное безумие», — уточнил он для себя поставленную задачу.

И рассмеялся.

Слева, сквозь прозрачный «нос» истребителя, он видел точно такую же машину. Она стремительно приближалась.