— Постарайся, милый…

— Буду работать день и ночь!

Петер убрал телефон и откинулся на спинку сиденья.

«Эх, Алиса… маленькая, доверчивая Алиса…» — Петер с нежностью вспомнил недавнюю ночь, проведенную вместе. За окном мелькали поля с островками грязного снега и одинокие голые деревья. «Блондинки — идеальные жертвы! Они, словно белый снег, на котором лучше всего видны кровавые следы», — вспомнил он слова знаменитого Хичкока.

Старинное поместье оказалось гораздо больше, чем предполагал Петер, и было по-настоящему роскошным. Расположенное километрах в сорока от побережья, оно раскинулось на живописной возвышенности между двумя маленькими городками. Разгуливая по обширному участку, Петер невольно любовался холмами и видом небольшой долины, расположенной неподалеку. В первый же день, бегло осмотрев два старинных дома в три этажа, гостевые коттеджи и хозяйственные пристройки, Петер понял, что работы предстоит много, и сразу взялся за дело.

Каждый вечер, поужинав в полупустом ресторане местной гостиницы, он поднимался в свой номер и отстукивал длинные подробные отчеты в офис: «…На втором этаже гостевого коттеджа — две спальни и ванная комната. Есть также жилая комната с камином и дровяной печкой. Коттедж можно переоборудовать. Во втором доме — кухня, гостиная, столовая, кабинет с библиотекой, ванная комната… На втором этаже три спальни и ванная комната… Всего 27 комнат, 17 спален, 8 ванных комнат… На участке также имеется сарай, мастерская, гараж на три автомобиля, бассейн с подогревом 10×5 метров, оранжерея, игровая площадка, колодец…»

Господин Перментье был доволен. Однако это не мешало ему подбрасывать Петеру все новые задания. Он то требовал составить полный список кухонной техники, то проверить, как работают камеры наблюдения. За пять дней Петеру порядком надоело торчать в этой глуши, какой бы живописной она ни была. Он скучал по Алисе, большому городу и своей квартирке на улице Шатобриана.

Из всех построек поместья, которые он методично осматривал одну за другой, больше всего ему приглянулось одно строение, которое в отчете значилось как «дом, перестроенный из амбара». Это был небольшой уютный домик с просторной кухней, светлым кабинетом, выходящим в сад, и каминной комнатой. К дому примыкала башенка с лестницей в подвал, где располагался винный погреб. Скучая по вечерам, Петер представлял себя хозяином всего этого. Вот он — отец троих прелестных детишек — сидит вечером в кресле у камина и попивает вино из собственных виноградников. Рядом жена — прелестная блондинка с волнующе округлыми бедрами. Впрочем, дальше этой картинки под названием «Джеймс Бонд на пенсии» его фантазия не шла.

В ночь на 22 декабря Петеру приснился сон: он танцует с Алисой в большом зале, полном нарядных людей в масках. Вдруг прямо с потолка к ним спускается Красный Ангел, точно такой, как на витраже в доме на Альфонса Фосса и, доверительно глядя Петеру в глаза, протягивает ему пистолет.

«„Вальтер“ PPК, калибр 7,65 миллиметра», — определяет Петер. Он с радостным трепетом принимает странный, совсем неподобающий для служителя Бога подарок и, довольный, прячет его за пояс под пиджак.

Утром Петер проснулся с готовым решением и тут же помчался на вокзал, чтобы успеть на ближайший поезд. При всем уважении к боссу, работе и миллионной сделке, он точно знал — бал, на который пригласила его Алиса, он не должен пропустить.

— Какой же ты капризный! И почему с парнями всегда так много проблем? — ворчала Алиса, укладывая перед балом непослушные волосы Петера круглой колючей расческой. — Молодые парни — самые привередливые клиенты в нашем салоне!

— Значит, у тебя со мной много проблем? — спросил Петер, отмахиваясь от облака лака.

— Много! — кивнула Алиса.

— А без меня?

— Без тебя только одна — нет тебя. — Она осмотрела ровно постриженную макушку Петера и осталась довольной. — Готово!

Сложив многочисленные расчески, ножницы и флаконы, Алиса взглянула на часы и заторопилась.

— Надеюсь, ты не опоздаешь, — строго сказала она, надевая пальто и пряча в сумочку мешочек с перстнем.

— Нет, не опоздаю, — решительно произнес Петер. — Знаешь, я очень хочу познакомиться с твоей подругой Люси! Обожаю девушек в гоночных комбинезонах…

— Учти, это бал-маскарад, — напомнила Алиса. — Все будут в масках и костюмах! Как ты меня узнаешь?

«По родинке на левом бедре», — подумал Петер и сказал:

— По кольцу, конечно! — И добавил, сделав загадочное лицо: — Кстати, я тоже буду в костюме. — Ему в голову вдруг пришла отличная идея!

Через пару часов Петер в новом черном костюме и новой рубашке с бабочкой, купленных на рождественскую премию, — стоял перед зеркалом. Вот уже пять минут он никак не мог решить, надевать ему черные очки или нет. Никогда еще вопрос внешности не занимал у него столько времени.

Джеймс Бонд!

Для полноты образа ему не хватало одной очень важной детали — пистолета. Он тут же вспомнил про Бенджамина, своего соседа снизу. Вот у кого может оказаться такая штука!

Бенджамин, или просто Бен, как его называли все в доме, был человеком своеобразным. Одержимый любовью к всевозможным справочникам, энциклопедиям и каталогам, он обладал феноменальной способностью запоминать огромное количество фактов, дат и различных сведений, малопригодных в практической жизни. Его мозг походил на мусорный бак, куда в беспорядке сваливалась самая разнообразная информация, когда-либо услышанная, увиденная или прочитанная им. Сталкиваясь с Петером в подъезде, он каждый раз задавал ему какой-нибудь нелепый вопрос типа: «А знаешь ли ты, дружок, что Ганс-Христиан Андерсен упал с кровати и от этого умер? Не сразу, конечно, но…» Поначалу Петер смущался, но потом привык и даже полюбил Бена — за добрый нрав. Квартира Бена представляла собой склад бесполезных вещей, доставшихся ему по наследству, подаренных или купленных на блошиных рынках. Там можно было обнаружить все что угодно.

Петер спустился по лестнице на один этаж и постучался в дверь под номером 16. Бен появился на пороге в неизменных потертых джинсах и куртке неопределенного цвета.

— А, Петер! Выздоровел? — Он жестом предложил войти. — Представляешь, я недавно узнал, что пенис у кита составляет пять метров! — восторженно произнес он.

— Не может быть! — искренне удивился Петер.

— О, киты вообще необыкновенные животные! — продолжал Бен, продвигаясь по длинному узкому коридору и шаркая тапочками на босу ногу. — Оказывается, у них вырабатывается до шестидесяти литров спермы!

— Интересно, какие же у него тогда яички? — спросил Петер просто так, чтобы поддержать беседу.

— По 32 килограмма! — тут же ответил Бен, радуясь проявленному интересу. — Каждое!