- Как видишь, - я подхожу к Игнату и негромко, чтобы не привлекать внимания окружающих, добавляю, - надо поговорить.

- Идем, - кивает Игнат, и мы вновь поднимаемся на второй этаж. Один из дининских охранников, как привязанный топает за нами, но в приведенную в относительный порядок комнату не заходит, оставшись снаружи.

- Лазутчик сбежал, - ставлю я в известность Игната. – На моих глазах выскочил в проделанный лихими людьми проход в частоколе. Я его ранил, но не опасно.

- Ну, сбежал, так сбежал, - судьба шпиона, похоже, старшего караванщика не слишком интересует. – Бандита, забравшего веер, тоже не догнал?

- Догнал, - признаваться, что артефакт у меня, совершенно не хочется. Вот только я ведь не вор, а конструкт действительно принадлежит казне Динино. Если бы я не числился охранником каравана, веер стал бы моим законным трофеем, но контракт обязывает меня защищать имущество нанимателя, а значит, я просто выполнил свои обязанности, за которые мне платят, и теперь должен вернуть артефакт Игнату.

- Бандит почти добежал до частокола, - я достаю артефакт из внутреннего кармана и кладу на стол. – Он очень торопился и почти не смотрел вокруг. Это стало его ошибкой.

- Я перед тобой в долгу, - глядя мне в глаза, твердо произносит Игнат. – За мою жизнь и жизни моих людей. И за возвращенный конструкт тоже. Свои долги я привык возвращать, но об этом чуть позже. Ты сказал, что нам нужно поговорить. О чем?

- В городе у меня состоялась очень непростая беседа с господами из Особой канцелярии. Пришлось рассказать об отобранном у лазутчика шаре. Изымать у меня его не стали, но и продавать кому-либо запретили.

- Почему они оставили шар тебе?

- Я не могу разглашать подробности, но что-то мне подсказывает, что ты сам знаешь ответ на этот вопрос.

- Ты морф, - кивает Игнат, судя по всему, окончательно убедившись в правильности сделанного ранее вывода. – И шар тебя признал.

- Я этого не говорил.

- А я и не утверждаю, что слышал от тебя нечто подобное. Ладно, я всё понял. Наши договоренности о совместной продаже твоего трофея аннулируются по обоюдному согласию сторон в силу возникновения непреодолимых обстоятельств. Это именно то, о чем ты хотел поговорить?

- Не только. Есть ещё одна важная тема. Мне нужен этот конструкт, - я указываю взглядом на лежащий на столе веер. - Я прошу тебя отказаться от сделки с покупателем, которому вы его обещали, и продать артефакт мне.

Игнат задумчиво смотрит на меня, и в его глазах я наблюдаю смесь удивления и нешуточных сомнений.

- Не стану спрашивать, зачем тебе это, - наконец произносит старший караванщик, - но то, о чем ты просишь, сопряжено с двумя серьезными проблемами. Во-первых, разрыв договоренностей с нашим покупателем чреват для Динино серьезными финансовыми и репутационными издержками. А во-вторых, я уверен, что у тебя просто нет таких денег.

- Игнат, я однажды уже задавал тебе вопрос, который сейчас повторю. Как ты считаешь, кто слил лихим людям информацию о том, что этот конструкт отправится в город с вашим караваном?

- У нас об артефакте знали всего несколько человек, - мрачно отвечает старший караванщик, прекрасно понимая, к чему я веду. – И всем им я могу безоговорочно доверять.

- Включая охотника, добывшего артефакт?

- Да, включая и его, - категорично заявляет Игнат. – Сергей, я понимаю, что ты подозреваешь нашего покупателя в связях с бандитами. Скажу больше, я теперь и сам практически уверен, что информацию о конструкте передал лихим людям именно он, вот только это ничего не меняет. Мы имеем дело с аристократом, и без железобетонных доказательств ему такие обвинения не предъявишь.

- А если представить всё так, будто артефакт похищен лихими людьми? Ведь факт их нападения никто не станет оспаривать. Да и свидетелей тому, что один из бандитов захватил конструкт, найдется немало. Тот же Федор, к примеру.

- Неустойку всё равно придется заплатить, - немного подумав и что-то прикинув в уме, отвечает Игнат. То, что мы утратили товар по пути в город – это наши и только наши проблемы.

- Сколько?

- Десять процентов от цены конструкта, а договаривались мы на сто пятьдесят тысяч.

Да, неслабо дининские собирались подняться на добытом их охотником артефакте. И, думается мне, мой шар Игнат рассчитывал продать не дешевле, а может даже и дороже, чем веер. Есть, конечно, вариант, что старший караванщик назвал мне завышенную цену, но верится в это с трудом, не те сейчас обстоятельства.

- Как видишь, я не скрываю от тебя информацию по сделке, - продолжает старший караванщик, - хотя если мой отец узнает, что я раскрыл эти сведения некоему охотнику из Коробово, я больше никогда не буду ходить с караванами.

- Не узнает, - заверяю я Игната.

- Не сомневаюсь, - кивает сын лавочника, - Но сказал я тебе об этом не просто так. Надеюсь, ты понимаешь, что не потянешь такую сумму даже в рассрочку и даже при условии, что я выплачу тебе максимально возможное вознаграждение за твои действия во время атаки на Александровку?

- Глянь-ка вот на это, Игнат, - я извлекаю из кармана и выкладываю на стол лицензию охотника за головами.

- Так быстро? - озадаченно качает головой старший караванщик. – Не думал, что такое можно провернуть буквально за сутки. Когда я давал тебе рекомендацию по просьбе сержанта Кротова, мне казалось, что твое дело будет рассматриваться несколько месяцев, да и в положительном результате никакой уверенности я не испытывал.

- Мне очень помог сержант, - рассказывать старшему караванщику про роль в этом деле полковника Павлова я, естественно, не собираюсь. - Ну, и тот факт, что мне нужно было срочно отправляться обратно в Александровку, тоже сыграл свою роль.

- Скорее, сработало то, что ты морф, - возражает Игнат, и я пожимаю плечами, молчаливо соглашаясь с его версией, которая меня полностью устраивает. – Поздравляю с новым статусом, но мне всё еще не вполне понятно, какое отношение это имеет к сумме, необходимой тебе для выкупа веера.

- Ты просто не в курсе некоторых деталей того, что совсем недавно происходило за стенами этой таверны, - негромко отвечаю я. Воспоминания о недавно завершившемся сражении нельзя назвать приятными. – Не буду вдаваться в подробности, но, по моим грубым