виду он не подал и спросил только о том, когда я планирую забрать конструкт. Игната я заверил, что отдаю ему артефакт всего на день-два и, когда буду его забирать, заодно выплачу и остаток своего долга.

Полковника Павлова на месте не оказывается, и мне приходится довольно долго ждать в приемной. Референт Виктория сосредоточенно занимается своими делами, разбираясь с какими-то бумагами, и вроде бы не обращает на меня никакого внимания. Вот только на самом деле это совсем не так. Краешками своих карих глаз, прикрытых длинными ресницами, она постоянно держит меня в поле зрения. Её шефу могут понадобиться любые сведения о поведении посетителя. Нервничает или сидит спокойно. О чем-то напряженно думает или, пуская слюни, пытается рассмотреть под формой анатомические подробности строения тела симпатичной секретарши начальника. Красивая девочка, и явно очень неглупая. Полковник умеет подбирать себе персонал.

Мой новый шеф появляется примерно через час и, быстро проходя в кабинет, жестом приказывает мне следовать за ним.

- Наслышан о твоих подвигах, - немного ворчливо произносит полковник. – За деньгами пришел?

- И за ними тоже, - отрицать очевидное я не вижу смысла, - но не только.

- Рассказывай, - полковник взглядом указывает мне на кресло за столом для совещаний.

- Поход в Александровку и бой за деревню описывать?

- Если только есть что-то, о чем никто не докладывал майору Горскому. Остальное мне известно.

- Есть такое, и это как раз по нашей части. Бандиты слишком легко проникли в деревню под прикрытием имитации штурма. К просачиванию диверсионных групп через внешнее ограждение всё было очень хорошо подготовлено. С внутренней стороны частокола явно действовали достаточно многочисленные предатели из местных, обеспечившие лихим людям беспрепятственное проникновение в Александровку. Они же, судя по всему, совершили несколько поджогов, которые способствовали разрастанию паники. Я бы хотел обратить ваше внимание, господин полковник, на высокую скоординированность и значительную численность пособников лихих людей. До нападения бандитов эти предатели долго и успешно притворялись добропорядочными жителями деревни, ведя при этом дела с бандитами. Без хорошо налаженных коррупционных связей с местной милицией такое вряд ли возможно.

- Изложи всё то же самое письменно, - полковник кладет на стол лист бумаги и ручку. – Вывод о коррупции в доклад не включай – это не твой уровень, но свои наблюдения распиши как можно подробнее. А вообще, молодец. Это важная деталь, а майор Горский её упустил. Впрочем, ему простительно, это не его профиль.

Полковник принимает от меня исписанный лист и, внимательно прочитав текст, удовлетворенно кивает.

- Есть ещё что-то важное по эпизоду с Александровкой?

- Конкретно по Александровке нет, но вы приказывали докладывать о любом прогрессе в моей работе с шаром тайкунов, - я стараюсь придать голосу максимально нейтральное выражение. – Прогресс есть, однако я бы не назвал его значительным.

- Подробнее, - требует полковник, и его взгляд приобретает хорошо знакомое мне выражение ищущего цель ствола автоматической пушки.

Я играю в очень опасную игру, но делать это нужно, причем именно для того, чтобы у полковника не возникло подозрений, что я что-то от него скрываю. Он практически уверен, что какой-то прогресс в управлении конструктом тайкунов у меня будет. Возможно, Павлов даже что-то знает об артефактах этого типа. На самом деле, хоть каких-то успехов в освоении артефакта я просто не мог не добиться. Даже просто методом проб и ошибок я обязательно должен был наткнуться на какие-то его функции и возможности, пусть и проявляющие себя достаточно слабо. И если я не доложу об этом, значит хочу что-то утаить. Уже немного зная своего нового шефа, я почему-то совсем не хочу, чтобы он сделал для себя подобные выводы.

- Если взять конструкт в обе руки, - я свожу ладони, зажимая в них воображаемый шар, как это делал лазутчик бандитов, - я чувствую слабый отклик и при этом начинаю чуть лучше видеть вдаль. Это мне немного помогло при обнаружении засады лихих людей, установивших фугас на обочине тракта.

- Насколько лучше ты видишь? Можешь описать подробнее?

- Странное ощущение. Пространство как будто слегка искажается, и точка, на которой сфокусирован взгляд, становится немного ближе. Эффект незначительный. Приближение заметно хуже, чем даже у самого слабого бинокля. Но при этом я продолжаю видеть всё вокруг, как и раньше, поле зрения не сужается.

- Усилить эффект не пробовал? Например, более пристально всмотреться в точку, которую хочешь приблизить?

Да, непрост полковник. Очень непрост. О шаре тайкунов он знает явно больше, чем говорит.

- Чуть глаза не сломал, - я слегка развожу руками, всем своим видом показывая, что сделал всё от меня зависящее. – Лучшего приближения добиться не получается.

- Так… - полковник о чем-то напряженно думает. Невозмутимость он сохранять умеет, но мне кажется, что он несколько разочарован. – Ещё что-нибудь необычное при контакте с шаром происходит?

- Пока ничего не заметил, - я продолжаю изображать из себя старательного, неглупого, но и не хватающего звезд с неба оперативника, - но, думаю, со временем что-то ещё обязательно всплывет. Вряд ли такой редкий артефакт создан только для незначительного усиления зрения.

- Как обнаружил эффект?

- Случайно. Пытался разными способами добиться от шара чего-то полезного. Один из вариантов неожиданно сработал. Возможно, я делаю что-то не совсем правильно, потому и результат такой скромный. Нужно пробовать другие варианты.

- Пробуй, - кивает полковник. – О результатах доложишь. Прежний приказ остается в силе. Всё, что касается шара обсуждаешь только со мной.

- Будет исполнено.

- Не в казарме, - слегка кривится полковник. – Мог бы просто сказать, что понял.

- В следующий раз так и поступлю.

- Уже лучше. Итак, по деньгам за ликвидированных бандитов у тебя никаких проблем не будет. Собственно, их уже нет, - полковник открывает сейф и извлекает оттуда увесистый кошель с монетами. Рядом с ним на стол ложатся и три векселя баронского казначейства. – Двадцать четыре тысячи. Получи и распишись. Хороший у тебя улов в этот раз получился, жирный. Кстати, майор Горский доложил о тебе барону, и тот, кажется, даже заинтересовался. Так что, возможно, когда-нибудь удостоишься аудиенции, а это, если не покажешь себя дураком, может неплохо повлиять на твою карьеру.

- Рад слышать.

- Ещё бы ты был не рад. Но давай о деле. У тебя сейчас две задачи. Во-первых, сходишь по адресу, указанному в письме твоего шерифа. Послушаешь, что тебе скажут и посмотришь, как адресат себя