я получил некий шанс. Очень серьезный шанс, на самом деле, вот только в попытке его использовать можно запросто сломать шею. Я уже влез в игры таких людей, для которых моя жизнь – не более чем мелкая разменная монета, и, судя по всему, дальше меня будет затягивать в этот омут всё глубже.

Какие у меня есть варианты? Самый простой и понятный – работа на полковника Павлова, а значит, и на барона. У нас в Коробово почти все мои сверстники, да и не только они, о такой возможности могут только мечтать. Я морф, причем, судя по всему, с очень серьезным потенциалом, что открывает передо мной неплохие карьерные перспективы, но есть у такого выбора и оборотная сторона. В аристократию мне не пробиться, а значит, я всю жизнь буду рисковать собственной шкурой ради чьих-то непонятных интересов, и если у барона возникнет такая необходимость, он без колебаний пожертвует мной ради достижения своих целей. То же самое или даже нечто худшее произойдет, если меня сочтут слишком опасным, а это вполне может случиться, когда тот же полковник поймет, какими возможностями я на самом деле обладаю.

Нет, раскрывать свои способности кому бы то ни было из власть имущих мне однозначно нельзя. Но тогда что мне остается? Конечно, работать на барона можно и не демонстрируя весь свой потенциал. В таком подходе есть немало преимуществ. Прежде всего, это хорошая оплата и легальный статус, причем достаточно высокий. Именно по этому пути я сейчас и иду, вот только бесконечно скрывать свои возможности у меня всё равно не получится. Полковник Павлов не вчера родился, и таких хитрецов, как я, расколол за свою долгую карьеру не один десяток, так что рано или поздно я обязательно на чем-нибудь проколюсь.

На самом деле, мой новый начальник уже сейчас подозревает, что со мной всё не так просто. Не зря же он приказал мне докладывать только ему лично, если у меня возникнет прогресс во взаимодействии с шаром тайкунов. Похоже, он тоже ведет какую-то свою игру, и мне в ней уже отведена некая роль. Пока, возможно, лишь гипотетическая, но стоит мне проявить некие необычные способности, и полковник возьмется за меня всерьез. Быть чужой марионеткой я однозначно не желаю, вот только понять бы еще, чего хочу я сам…

Раньше ответ на этот вопрос был для меня очевиден. Накопить некий запас денег, обзавестись нужными связями и заплатить кому нужно за возможность сменить место жительства. Дальнейшая жизнь представлялась мне простой и понятной. Я охотник, причем очень неплохой. Обеспечить себя и семью смогу всегда, а что еще надо? Разве что нормальные отношения с односельчанами и местной властью, так ради этого я и хотел свалить из Коробово и осесть в каком-нибудь другом поселении, где можно начать всё с чистого листа.

Сейчас я легко могу достичь этой цели. Игнат настойчиво зовет меня в Динино, и, предложи он мне это несколько недель назад, я бы с радостью согласился. Может, кстати, и соглашусь, но это уже в любом случае будет совсем не та жизнь, о которой я размышлял совсем недавно. Теперь я не просто охотник, а охотник за головами, да ещё и оперативник Особой канцелярии, а если говорить простыми словами, разведчик барона. Увы, я с головой увяз в игре, правила которой известны мне лишь частично, и перестать быть в ней пешкой или, если угодно, мелкой козырной картой, я могу только двумя способами.

Первый – просто сбежать. Исчезнуть, уйти из владений барона и попытаться начать жизнь заново. Провернуть такое мне вполне по силам, даже с учетом множества сложностей, которые неизбежно возникнут в том новом месте, куда я решу уйти. Вот только что при этом изменится? Там наверняка есть свой барон и своя Особая канцелярия, и при этом я для них буду странным и подозрительным чужаком. Возможно, даже шпионом. Здесь же я свой. По крайней мере, пока.

Есть и еще один вариант, и, пожалуй, он нравится мне заметно больше. Я должен стать сильнее. Настолько сильнее, чтобы барон и полковник десять раз подумали, стоит ли пытаться превратить меня в послушную марионетку, или всё же куда безопасней будет выбрать какую-то иную, более приемлемую для меня форму сотрудничества. Звучит, конечно, весьма самонадеянно, но если вспомнить, кем я был еще месяц назад, и в кого превратился сейчас, то эта идея перестает выглядеть такой уж утопичной. К тому же, в данный момент ситуация складывается для меня вполне благоприятно. Очень скоро я по заданию полковника Павлова уйду в разведывательный рейд к восточным границам баронства, а значит, надолго исчезну из поля зрения Особой канцелярии, и это время мне следует использовать с максимальной пользой для себя. Я должен вдумчиво разобраться со всеми функциями и возможностями попавших в мои руки артефактов тайкунов, и что-то мне подсказывает, что после этого очень многим из тех, кто сейчас смотрит на меня, как на довольно ценный, но вполне восполнимый расходный материал, придется в корне изменить свое мнение.

***

В цитадель меня пропускают только после предъявления лицензии охотника за головами. Нужно сказать, этот документ действует на баронских стражников почти магическим образом, особенно первая категория разрешения на владение, ношение и применение огнестрельного оружия. «Вал» и револьверы сдать не требуют, а лишь вежливо напоминают, что в цитадели их можно носить только в разряженном состоянии, а автомат еще и с отомкнутым магазином. Патроны при этом должны лежать отдельно в сумке или рюкзаке.

До города мы добрались без новых приключений. Видимо, ресурсы банды лихих людей оказались сильно подорваны, и от дальнейших агрессивных действий они решили временно отказаться, так что сейчас я собираюсь нанести визит своему новому начальнику и рассказать ему кое-какие подробности о случившемся. В конце концов, я ведь оперативник и разведчик, а не просто погулять вышел.

В Особую канцелярию я направляюсь открыто, ни от кого не таясь, ведь иду я туда, чтобы получить награду за уничтоженных врагов барона. Что может быть естественнее для охотника за головами? Полковник Павлов, безусловно, прав – этот статус является отличным официальным прикрытием для оперативника и разведчика.

На проходной стволы и холодное оружие приходится всё-таки сдать, как и оба имеющихся при мне конструкта тайкунов. Шар и амулет у меня принимает капрал в серо-черной форме, и артефакты немедленно исчезают в ячейке внушительного сейфа. Веер я сюда, естественно, не взял, передав его на хранение Игнату. Если старший караванщик и удивился моей просьбе,