нежную кожу, которой она так сильно гордилась, как и тем фактом, что считалась леди, будучи в недалёком прошлом обычной простолюдинкой.

Поворот за поворотом, она спешила добраться до местного кабака, чтобы как следует расспросить знакомую болтушку, что вызвалась помочь в одной проблеме. Вот уже несколько месяцев неродная дочь лорда пыталась найти того самого смуглого наёмного рыцаря, чтобы заиметь в его лице незаменимого союзника и исполнителя одного тёмного дельца. Однако поиски успехом пока не увенчались. А в этот раз ещё и грозили крупными неприятностями.

Едва Ситэлия свернула в знакомый переулок, то попала в западню.

— Оп-па, — шепнул кто-то за её спиной. — Кто тут у нас ходит по нашей тропке столь смелый и без охраны?

Вынув нож из-за пазухи, смелая девушка не успела пустить его в ход. Обе руки были захвачены в плен и её сноровисто прижали к стене. Обезоружили.

— Я дочь лорда! — зло возмутилась она. — Вы все — трупы, если сделаете мне хоть что-то!

— О, как, а у нас тут птица высокого полёта? — усмехнулся бандит. Его низкий хриплый голос звучал до неприятного жутко. — Ну чё? Обчистим карманы и отпустим?

— А давай к главарю её. Пусть он и решит, — предложил дельную идейку второй грабитель, который держал леди за руки.

— Ха, а ты с мозгами неплохо дружишь, — усмехнулся первый. — Идёт.

— А то.

— Но… — Ситэлия попыталась пискнуть. Грязная ладонь вмиг зажала ей рот.

— Создашь проблемы — умрёшь. Нет — пеняй на связи и выкуп. И тогда уйдёшь от нас живой, усекла?

Ей не хотелось признавать, но в этот раз она плохо подготовилась к вылазке и не взяла с собой охрану. Думала, раз уже успела выучить маршрут и никого не встречала на пути, то и проблем быть не должно. Вот только, она крупно ошиблась и теперь придётся иметь дело с последствиями.

— Я не буду кричать, — тихо ответила она, когда ладонь чуть отодвинули. — Ведите меня к главному. Быть может, он сможет мне помочь в одном дельце, за которое получит гораздо больше, нежели просто выкуп за мою жизнь.

Пользуясь опытом матери, она пожелала вывернуть ситуацию в свою пользу.

«Если не можешь победить врага, перемани его на свою сторону», — звучали в её голове слова опытной тёмной колдуньи. В конечном счёте, она её дочь и не сможет смотреть в глаза Айшесс, если столь позорно вернётся назад. Если, конечно, вообще удастся выжить.

Многосложно ругнувшись про себя, Ситэлия отправилась вслед за бандитами, погоняемая чужой сильной рукой, время от времени толкающей её в спину. А девушка усиленно думала, чем же соблазнить главаря во время переговоров. Чем? Этот вопрос крутился у неё в голове, пока она не оказалась в самом логове неприятеля. Или всё-таки союзника?

Едкая и сальная ухмылка мужчины, сидящего в самом центре тёмного зала, куда её неласково втолкнули, подсказала без всяких слов о необходимых средствах для достижения цели. Осталось только не продешевить.

Провокационный взгляд в ответ и главарь громко приказал всех выйти, оставаясь с дочкой колдуньи наедине. Он её не боялся. А она сразу сообразила, что произойдёт дальше, однако не спешила действовать по чужим правилам.

— Взамен сговорчивости, мне нужна одна малюсенька услуга. — Для демонстрации покорности Ситэлия сняла с себя капюшон, с удовольствием чувствуя пожирающий взгляд мужчины, красуясь изящной фигурой.

— Так ты специально попалась в лапы моим людям? — казалось бы, опытный бандит пришёл в лёгкое замешательство. Потому что не часто на его памяти случалось, чтобы жертва сама выдвигала условия и охотно лезла в пасть монстра.

— Скажем так, мне нужна услуга, а личность её исполнителей — не важна.

Поджав губы, что означало в его случае крайнюю задумчивость, главарь воровской банды Первого Огня еле заметно повеселел и усмехнулся.

— Кажется, сегодняшняя ночь будет интересной.

— А завтрашняя станет ещё более увлекательной. — Ситэлия шагнула к бандиту, медленно пряча руки за спиной.

— Ну-ка! Живо показывай, что там у тебя! — опытный боец подскочил на ноги и вынул короткий клинок из ножен на кожаном поясе.

Поняв, какую оплошность совершила, она медленно повернулась к нему спиной и продемонстрировала, что пальцами взялась за шнуровку платья.

— Хм.

Мужчина хмыкнул и убрал оружие в сторону, на соседний стул, ныне пустующий.

— Что ж, для начала неплохо.

В его голос вернулось прежнее веселье и задор.

— Твои люди обезоружили меня при встрече. — Девушка пожала плечами и так же медленно обернулась, продолжая свою игру. — И я готова обсудить условия нашей сделки.

— Ах, уже сделки?

Уголки губ бандита приподнялись. Заграбастав жертву в медвежьи объятья, он злорадно бросил:

— Мы — воры, берём, что хотим, и не обременяем себя никакими сделками. Но ты можешь остаться в живых, если очень сильно постараешься. И… — он ненадолго прервался, прежде чем приступить к «трапезе». — У тебя есть маленький шанс, занять место моей любимицы.

Ситэлия недовольно скривилась, но не возразила, полагая позже вернуться к этому вопросу, когда настанет более подходящее время. А оно непременно настанет. Она была в этом абсолютно уверена, имея некоторый опыт манипуляций над мужчинами, который втайне оттачивала неоднократно, с тех пор как Элиас переехал жить в дом своей матери, позорно сбежав от неё и наплевав на волю отца.

Но это она непременно исправит. И начнёт с малого прямо сейчас.

Глава 10

Огонь в камине приятно потрескивал. Я сидела на кровати, завёрнутая в одеяло, с наслаждением слушала рассказы Элиаса про его походы по Девяти Огням в составе снежных рыцарей, или о том, как в он в детстве нашёл Ири, отправляясь на празднество к соседнему лорду. Ирбис был ранен и звал мать, мяукал. А рядом с ним лежало пятеро приконченных некролисков. Маленький ещё совсем, кутёнок, он скалился, шипел, угрожал жалом в хвосте, однако Эла он всё же к себе подпустил и спокойно закрыл глаза, когда тот взял его на руки. Рыцари, все как один, противились его поступку, но он не послушался. И очень рад, что рискнул. Ведь ирбисы, это не только ездовые животные — фамильяры. Эл охотно делился знаниями:

— Когда они принимают боевую форму, увеличиваясь в размерах, то они отличные защитники и незаменимые помощники в сражениях.

В этой связи меня так и подмывало спросить,