и уселась поудобнее и укрыла ноги, памятуя о совете Рильзы.

— Так вот, — театрально начал супруг. — Ве-че-ре-ло. — Начал он читать. А я с удивлением заметила, как он морщится и старается сохранить лицо. А на пятом предложении про природу сдался и обратился ко мне.

— Может быть, выберем другую книгу? Или если хочешь, можешь почитать ты?

Нелёгкий выбор встал предо мной столь скоро, я даже не ожидала. Ведь если продемонстрирую ему скорочтение, как дочке трактирщика, то могу вызвать у него негативные эмоции и даже зависть. Но и книгу почитать тоже хотелось. Тем более авторский слог мне сразу понравился. Однако, на кону семейное счастье и будущая жизнь…

— Я прочту и прошу не ругать меня за неумелость.

Переняла у него книгу и не заметила, как он приобнял меня, заглядывая в книгу через плечо.

— До-мик стар-ца, — я специально делала паузы в словах, когда читала, — находил-ся на отши-бе малень-кой деревуш-ки, — мне вдруг стало так интересно, что я напрочь позабыла о своих планах и ускорила прочтение. — Рыцарь Готрик устало брёл по лесной тропе, подгоняемый голодом и нуждой.

— Секундочку, — остановил меня Эл. — Так будет теплее.

Пользуясь заминкой, он взял меня за талию и словно пушинку пересадил ближе к себе. Нет, не так. Он… Я… Сидела у него между ног, а сверху он укрыл меня покрывалом и вновь приобнял.

— М-м-м?

— Да? — я потеряла мысль. А вместе с ней и строчку.

— А дальше?

— Ой.

— Не спеши, ты отлично читаешь. Честно признаюсь, я боялся тебя обидеть, читал по слогам. Но, как видится, зря.

— То есть?

— У тебя очень приятный голос, — пояснил Эл, — прошу, продолжай. Что там Готрик, добрался до домика старца?

— Ах, вот.

Я наконец нашла строчку и продолжила читать с немалой толикой облегчения. Так он умеет хорошо читать? А я глупенькая. Вот неудобно! Как я могла подумать, что сын лорда медленно читает?

Показалось ли, но Элиас словно принюхался или ему помешали мои волосы.

— Ой, сир, то есть…

Легкий поцелуй в шею случился в следующий миг, ошеломляя ещё сильнее.

— Прости, не удержался. Я понятливый, иначе, случись что с тобой плохое, Рильза мне этого не простит.

— Не в том дело, — запротестовала я. — Волосы. Они же пахнут… А я не могу их нормально вымыть. Я лишь переживаю, что вам не нравится их запах.

Я понюхала свои волосы и поморщилась от копчёного горького аромата костра. Вот она — расплата за возню с огнём.

— Ты хочешь помыть волосы? — спросил он задумчиво. — А что? Это осуществимо. Если пожелаешь, я могу помочь.

В следующий миг в зале наступила звенящая тишина. Я обдумывала его предложение, не замёрзну ли и не заболею, а он воспринял мои сомнения за мягкий отказ.

— Забудь.

— Нет! — поспешила пояснить, пока не поздно. — Я просто не представляю, как это сделать?

За всю свою жизнь я наверняка ещё не принимала настолько верные решения, как сейчас. Во всяком случае ощущения были именно такими. Эл стиснул меня в объятьях и по телу пробежала лёгкая дрожь.

— Ты доверишься мне? — вкрадчивый голос рыцаря вызвал во мне улыбку. Ведь я уже много раз ему говорила, что я верю ему и готова доверить ему свою жизнь, которую он некогда спас. Не знаю, что побудило меня поступить так или иначе, но вместо ответа я повернула голову и приобняла ладонями его лицо, прижалась губами к его губам.

Подобный ответ, мне кажется, лучше всяких слов. И я не прогадала. Эл закрыл глаза и я тоже, когда он углубил наш поцелуй. Секунда, другая, и вот я уже оказалась на подушке дивана, а он склонялся надо мной подобно нашей первой брачной ночи, но только в этот раз мы были одеты.

— Я-я не должен, — он оторвался от моих губ и поспешил отвести взгляд. Мне вдруг стало так грустно, неуютно и немного холодно — невольно обхватила плечи руками.

А Элиас предложил:

— Я помогу тебе помыть голову, но обещай, что не позволишь мне лишнего. Обещай, что оттолкнёшь меня, если я начну…

— Я н-не хочу тебя от-талкивать, — сказала так твёрдо, как только могла в этот миг. А голос мой подрагивал. — Мне от этого больно вот здесь.

Ради убедительности поднесла руку к левой груди и рассказала ему всю правду.

— Но тебе же утром было плохо. Я не хочу причинять тебе боль, ту, другую.

— Утром… — воспоминание об этом заставило невольно вздрогнуть. — Но я не знаю, повторится ли? Сейчас я отлично себя чувствую.

— И всё же, Рильза настоятельно сказала не беспокоить тебя.

— А мне она сказала не мёрзнуть, — я упрямо гнула свою линию. Не понимаю, и откуда во мне столько силы возражать? Опомнившись, я отвела взгляд и посмотрела на книгу. Теперь она уже не вызывала во мне никакого интереса. Элиас вдруг поднялся с дивана и поставил её на полку, а меня позвал, протягивая руки в призывном жесте.

— Идём, помоем твои волосы, а там посмотрим на твоё здоровье. Будем надеяться, я сумею сдержаться от соблазна. Ведь я же рыцарь. Доблестный снежный рыцарь.

Эл усмехнулся, выделяя последние три слова.

— И мой муж, — тихонько добавила я только самой себе, но в абсолютной тишине он тоже услышал и застыл, прежде чем выказать реакцию на мои слова:

— Нет, это просто наваждение, я боюсь, не что сдержусь.

Эл опустил голову и отправился на кухню и уже оттуда я услышала:

— Иди наверх, а я схожу за водой. Заодно освежусь.

Глава 9

Ночь стояла кругом глухая. Темнота обнимала город и даже свет недалёкого маяка был сейчас устремлён в другую сторону и медленно скользил по белоснежной поверхности снега, покрывающего толстую корку льда озера Клаа. Противоположный луч подсвечивал ледяные стены скал, так называемое Предгорье. Остроконечная горная гряда неспроста названная Косогорьем, отделяла побережье Северного океана от материка и закрывала людей от ещё большей непогоды, бушующей сейчас в водной стихии.

Поёжившись, тёмный силуэт скользнул по узенькой улочке, липнущей к одной из замковых оград, отделявшей сам ров от большого предместья.

Сильнее натянув капюшон, Ситэлия поспешила спрятать руки, чтобы не обморозить