будет взаимодействовать с соседями, резчиков не волновал. Дипломата-женщину могут принять соотечественники Виала, цари Кемила, но больше никто. Ни одно варварское племя не станет ее воспринимать.

Это проблемы резчиков. Как они их будут решать, не должно волновать Виала. Зато, если попытаться помочь девушке, она это запомнит. Что послужит в будущем.

– Потому Карник искал помощи на стороне, – подытожил Виал. – Вот почему он пригласил меня.

– Да.

– Он привык полагаться на связи с внешним миром, ему просто не могло прийти в голову ничего другого.

Девушка кивнула. Виал вздохнул и продолжил:

– Даже если так, то чем я могу вам помочь? С чем бороться? Понимаю, что это была мысль Карника, но ведь он пригласил меня для чего-то. Есть же противники его теории… как бы так сформулировать. Проблема есть, просто вы воспринимаете ее по-разному. Так что же это за проблема? Вот что я хочу понять.

За последние дни это была самая длинная его речь. Уже успел отвыкнуть от такого. И плохо, что приходилось выдумывать словно на ходу. Не было возможности подготовиться.

Хенельга вроде бы поняла его, но не стала отвечать на прямой вопрос. Виал ожидал этого.

– Глупо скрытничать, когда вам что-то угрожает. Ведь идея Карника может оказаться правильной.

– Может оказаться не правильной.

– Может, а стоит ли рисковать? Возможно, я только предположу, эффективней будет воспользоваться всеми средствами.

– Я не вправе выбирать. Если тебе удастся убедить старейшин, то ты получишь ответ. Или можешь найти Карника, он сам объяснит.

Виал хмыкнул. Оба варианта представлялись невозможными. Что звезд на небе достичь. Был третий вариант, настаивать на котором Виал не собирался – не тратить время, вернуться к лодке и уйти на восток. Пока еще ветер попутный, моряки смогут за четыре дня добраться до Кемила. Пусть придется столкнуться лбами с царскими магистратами, зато верную прибыль получишь.

Тогда навсегда закроется путь на запад, доступ к Побережью, его тайнам и богатствам.

– Думаю, тебе надо отдохнуть, – сказал Виал.

Он забыл о собственной усталости. Хоть все кости ломило, мышцы выворачивало, Виал не ощущал желания прилечь.

Стоит подумать о том, как поступить. До утра еще много времени, а уже с восходом удастся принять решение.

Девушка поднялась, молча направилась к выходу. Не забыла она забрать вещи чужаков. Виал проводил ее взглядом, долго глазел на колыхающуюся занавесь. Если девушка думала, что чужаки не уйдут из селения, пока не получат одежду, то явно просчиталась. До лодки можно добраться в естественном виде, главное, что кормило на месте.

Моряки поднимут на смех незадачливых торговцев, вернувшихся из варварского селения даже без сандалий. Не слишком высокая плата того, что удастся вовремя вернуться на запад.

Против воли Виал уснул. Хоть убеждал себя, что будет размышлять над ситуацией всю ночь. На самом деле он уже принял решение. Решил проявить осторожность и расчетливость, что редко с ним случается. Зато это происходит в нужный момент, благодаря чему Виал до сих пор сохранил положение и долги.

Назвать его деньги состоянием – не получается. Это все долги, что рано или поздно придется отдавать. Собственность тоже не особенно надежная штука. Лодка может погибнуть, команда разбежаться, припасы и инструменты пропасть. Не останется ничего, кроме навыков и долгов.

Оставаясь на Побережье, Виал может рискнуть, получить многое. И потеряет не так много, всего лишь один сезон. Просто будет вдвое больше долгов к следующему году. Полностью оправиться от неудачи он сможет за пять лет. Но стоит ли тратить эти года на рискованную операцию?

Десять лет назад он мог бы так поступить. Сейчас же, в его возрасте лучше проявить больше расчетливости.

Вот у Эгрегия, есть возможность. Он еще молод, наивен и по сути бесполезен в плавании.

Кстати, можно оставить парня здесь.

Виал взглянул на спящего отпущенника. Тот глубоко дышал, свернулся калачиком под тряпкой. Ночь была холодной, наверняка замерз.

А решение хорошее – понял Виал. Оставив парня, он как бы поможет резчикам; сохранит связь с девицей, что заменит Карника, избавится от балласта и сможет отправиться на восточные рынки за пряностями и драгоценностями! Идеально. Виал мысленно похлопал себе, словно выступал в театре с речью.

И почему эта идея не пришла ему раньше? Он потерял только полмесяца, зато выигрывает намного больше.

В это утро Виал поднялся раньше спутника. На улице уже рассвело, непривычно для такого раннего часа. Люди еще не появились, так что никого смущать своим откровенным видом не придется.

Колодец находился на другой улице, с той стороны доносился шум голосов, хлопанье мокрой ткани. Нет, идти туда нельзя. Наверняка там работают женщины, еще не так поймут. Придется остаться без умывания.

Ведра с водой, что вчера принесла любезная Хенельга, остались у входа. Там даже вода осталась – грязная, не годится ни на что. Виал вылил грязную воду возле ограды. Придется ждать, пока вернется девушка, или отобрать у Эгрегия полотно, которым он накрыт.

– Долго будешь еще спать? – спросил он, входя в дом.

Тело под одеялом зашевелилось, показался бледный лоб и слезящиеся глаза. Отпущенник уставился на торговца, что-то пробормотал.

– Ты чего? Не отдохнул? Молодые должны быстро восстанавливаться. Иначе чем ты компенсируешь отсутствие опыта. Только молодость!

Виал болтал, продолжая прохаживаться по дому. Он не знал, за что взяться. Надо подготовиться к сегодняшнему дню, вновь отправиться в развалины. Ни продуктов, ни воды, ни одежды. Как тут подготовиться. Зато у него есть оружие. Среди варваров голым себя чувствуешь без оружия, а одежда не так важна.

На болтовню торговца отпущенник не отвечал, завернулся в одеяло и подполз ближе к стене.

– Ты чего? – уставился на него Виал.

Заподозрив неладное, Виал направился к ложу.

– Не подходи! – внезапно воскликнул Эгрегий.

– Чего это вдруг?

– У меня… чума, – выдавил из себя он.

Виал удивленно приподнял бровь, спросил, откуда такая уверенность.

– Меня знобит, все болит.

– А почему чума?

– Мы же приходили в селение, где чума. Я наверняка подхватил ее там.