— Мечом, — я криво усмехнулся. Хорошо, что Звитка успела поправить мне повязку на лице. Туго затянула, съехать не должно.

— Трудно ранен ты? — осторожно поинтересовался абориген.

— Не трудно, а тяжело, — зачем-то поправила его Звитка и зашмыгала носом.

— Пока живой, — я вновь прикрыл глаза. — Нужны палки. Крепкие и прямые. Привязать мне с боков и к спине. Так нельзя нести.

Кто-то подбежал, шлепнулся рядом и вцепился в мою кисть. Тинара, что ли?

— Встречал гимори и сильнее, — пробормотал я. — Ничего, все пройдет.

У меня-то пройдет, а у чудовищной эльфийки — вряд ли. Впрочем, насчет себя я особых иллюзий тоже не питал.

Палки в лесу, как ни странно, нашлись, и Сартак со Звиткой под моим чутким руководством все-таки зафиксировали травмированный участок. Ну а дальше, наверное, мозг сдался — сознание провалилось в полузабытье. Сквозь него временами сверкали вспышки боли, и я сжимал зубы, подавляя стоны. Ни к чему задерживать криворуких помощников. В деревне надо оказаться к ночи, пока переломы свежие. Не дай бог селяне вздумают на привал встать до рассвета. Потом начнутся отеки, ткани набухнут, пойдет воспаление… Еще сместится что-нибудь. Или защемится.

В недолгие моменты просветления безучастно отмечал, что, во-первых, жители соседнего поселка тоже зачем-то нас провожают. Во-вторых, когда недоделанные санитары разворачивались, я оказался лицом к хвосту нашей группы. До одурманенного разума добрался проблеск удивления: тащили не только меня. Еще трое мужиков волокли за собой адскую бестию, крепко привязав ее веревкой за ноги. Светлые волосы подметали лесной мусор, длинноухая голова безвольно моталась. Кинжал из глазницы, кстати, так и не вынули. А дедок-старейшина настырно подгонял молодежь.

Потом я смог задремать. Приснилось, что я мерно качаюсь на глади соленого озера, лежа на спине и раскинув руки. Надо мной высились острые скалы, а пальцы щекотали крохотные рачки. В ультрамариновом небе горел ослепительный диск. Вдруг из темных глубин, извиваясь, поднялся толстый угорь, жахнул меня током и вцепился в ребра.

Я разлепил веки. Уже вечерело, хотя до заката времени хватает. Вроде успеваем… Когда сменялись носильщики, кивнул Звитке и потер лоб мизинцем — попросил подновить чары. Ведьма вздохнула — наверное, это не рекомендовалось. Но намек поняла и послушалась: опять сорвала на ходу травинку и тайком черкнула волшебный символ. Нараставшая боль отступила на прежние позиции, укрывшись где-то в недрах позвоночника. Я знал: она всего лишь спряталась в засаде и ждет своего часа.

Если кто-нибудь и увидел эту манипуляцию, то вряд ли что-то понял. Как максимум — посчитают женщину знахаркой. А такая практика у них не возбраняется.

Кстати, о травках. Здешней медицине я не слишком доверял. И в городе-то вряд ли бы нашлась помощь, а уж в этой дыре… Наверняка станут лечить теми же примочками из отвара коры и свежих поганок. Потому будущее вырисовывалось мрачное. Помереть-то не помру, наверное, а вот инвалидом стать — запросто. Страшный тролль-чернокнижник с частичным параличом — что может быть более нелепым? Вот и пальцы занемели, особенно на ногах.

Когда полегчало, я даже нашел в себе силы поинтересоваться у Тинары, зачем же они волокут с собой чужеродную мерзость. Девчонка не отходила от меня ни на шаг, и это нервировало. Не так сильно, как перспектива навсегда остаться паралитиком, но все же. Пускай хоть от ее присутствия будет какая-то польза.

— Мы… У нас делать так, когда бить злое, плохой, — путано объяснила Тинара. — Или дать пламя, или вода. Когда другой тоже. А такой ахшас-тере сильно трудно убивать. Мы после бить оно топор и сжечь.

Ну, слегка прояснилось. Стало быть, устроят ритуальную казнь страшному порождению колдовства. Плюс мера предосторожности. И впрямь — лишним не будет. А чтобы и мне не гореть вместе с ним, надо проверить платок и обмотки на руках…

Наконец мы очутились у переправы — отсюда и до деревни рукой подать. Отлежусь чуть-чуть… Небо к этому моменту уже выцвело, как старая тряпка, а следом и лес потемнел. Тут возникли проблемы. Вязанки хвороста тонули под нашим с «санитарами» весом, и мост грозил порваться к чертовой матери. Те, кто его смастерил, явно не рассчитывали, что по нему вплотную пойдут двое, да еще и с ношей. Уже не говоря о том, что навернуться в воду здесь проще простого. Перила не предусмотрены. В итоге старейшина решил, что вначале переправится часть группы вместе с уродливым кошмаром. Когда груз тянули мимо меня, взгляд зацепился за клешню нечисти. Всмотрелся — точно, не померещилось. То, что я сперва принял за шипы, оказалось пальцами. Знакомая картина. Зачем они там?

Тварь без долгих раздумий окунули в реку и отбуксировали за собой, но лично я захлебнуться не хотел. Барахтаться, когда развалится мост или меня уронят, — тоже. Поэтому плюнул на образ гордого эльфа, велел опустить меня на берег и преодолел мост на карачках. Ободрал запястья, но справился. Потом отключился.

В чувство пришел на лежанке в гостевой лачуге. Было жарко, ядрено пахло жженой соломой и уксусом. Я повернул голову, стараясь осмотреться, и мое движение заметили: кто-то аккуратно протер мне шею влажной тканью. Неужто опять Тинара?

— Выгнала всех, — словно отзываясь на мои мысли, послышалось рядом. Я узнал низковатый голос Звитки. — Сказала, сама лечить стану. А я… А я не умею…

— Зато я знаю, кто умеет, — оборвал я ее, пока не развела сырость. — Ты можешь убирать боль. Этого пока хватит. Спасибо. И хорошо, что выгнала — ну, сама знаешь.

Можно было бы наплести аборигенам, что меня вылечит природа — и для этого надо уединиться в лесу. Но рисковать не буду. Очень вероятно, что они оставят кого-нибудь скрытно присматривать за мной. Несмотря на любые мои предупреждения, что мне нужно остаться одному — мол, сакральный ритуал, таинство эльфийского обращения к миру и все такое. Или из любопытства, или из недоверия, или хоть даже из беспокойства о госте, но слежку оставить могут. Даже пускай на почтительном расстоянии. Не уверен, что смогу ее определить. Местные в этом лесу всю жизнь провели, а я так — мимо проходил. А если наблюдатель все-таки увидит, к кому на самом деле я обращаюсь за помощью… Если он, например, колдун или просто успеет вызвать подмогу… По крайней мере, потом выследят, как пить дать.

Уходить лечиться вместе со Звиткой — не вариант,