их должно насторожить. Она-то никаким боком не эльфийка, даже не ряженая. Если ей можно быть со мной — то, наверное, и другим можно? Ну хотя бы посмотреть издалека.

Не брать — тоже сомнительное решение. Ведьма и так боится этих натуралистов, как чумы… Еще сболтнет что-нибудь с перепугу. Конспираторша из нее никакая.

Слышал я, что люди крепче всего спят за пару часов до рассвета. Да и в части у нас считалось, что дежурить тяжелее именно тогда. Поэтому выходили мы со Звиткой глубокой ночью, когда вокруг стояла вязкая, дремотная тишина. Воздух казался мутным и темным, как болотная вода. К утру посвежело. Зыбкий туман дрожал над рекой, тянулся к берегам. На опушке заунывно плакала какая-то птица — как человек, которому тоже больно.

Я ковылял, опираясь на Звитку, и шепотом матерился, чтобы не стонать. Вновь освежать значок-анестезию ведьма категорически отказывалась. Липкая темень давила на плечи, словно океанская толща. Позвоночник едва выдерживал ее тяжесть. Лишь бы ничего там не сдвинулось… Вправлять-то некому.

Поселок радикальных экологов мы покинули без происшествий. Благо домишко находился на окраине. Когда нас прикрыли деревья, я отцепился от Звитки и уперся руками в суковатый ствол, переводя дух. Нет, эдак мы и до полудня ничего не успеем, а потом хватятся — искать пойдут. И не ровен час, найдут… Значит, к этому времени надо быть далеко. И желательно — более-менее полноценным. Только вот как теперь найти единственного настоящего лекаря, которого я знаю?

Есть одна идея, конечно… Половину суток назад я неосознанно воспользовался этим способом. Правда, результат не порадовал. Если попробовать снова довериться чутью… Главное — на этот раз не ошибиться. Еще одной встречи с неведомым я не переживу.

Ладно, некогда отдыхать. Вместо костылей — крепкая палка и ведьма. Стиснув зубы, перенес вес на ноги. На спину вновь рухнуло бремя собственной тяжести. Но двигаться все равно надо живее! Иначе — без вариантов. Пожалуй, для начала сверну вот туда, к тощей ободранной елке…

Минут через сорок я снова оперся на дерево, еле удержавшись от крика. Прокусил губу — по подбородку потекла теплая струйка. Ребра горели, а хребет будто скребли изнутри. Надо признать: антинаучный радар в моем случае не очень-то работает. Либо нужно учиться его настраивать, либо какие-то помехи… Либо у меня его просто нет. Черт, ну где же ты, членистоногий хищник⁈

Или химера просто «вне зоны доступа», то есть слишком далеко. Если так, то последствия травмы могут стать необратимыми. Нет, пока не буду об этом думать.

Упрямо поплелся дальше — куда-то наугад. По сторонам уже не смотрел — только под ноги, чтобы не споткнуться. Боль слегка притупилась под наплывом глухого безразличия. Поэтому не сразу заметил, как между стволов нерешительно выглянула огромная черная морда. Лишь сдавленный возглас ведьмы заставил меня поднять голову.

Равнодушное отчаяние за какую-то пару секунд сменилось ликованием. Я не сумел найти тварь, а вот она меня отыскала сама! Правда, шел-то я, судя по всему, правильно… Должна помочь! Ведь половину зимы наблюдал, на что способно зеленое сияние…

Химера подалась вперед, и Звитка непроизвольно отпрянула. Я потерял равновесие и чуть не грохнулся. Раздраженно толкнул ведьму и медленно, наваливаясь на палку, побрел к чудовищу. Остановился за десяток шагов, надрывно дыша. Указал на ребра сзади и поводил рукой, просительно глядя в горящий янтарный глаз. Ну давай же, ты умная, а я не могу стоять… Ноги подкосились, и пришлось, цепляясь за подпорку, сползти на землю. Сел неудачно: острая вспышка уколола в основание черепа, аж слезы брызнули.

Среди запахов ночного леса вдруг пробилась гнилостная струйка — сладковатая такая. Галлюцинации от травмы, что ли?

Косатка-скорпион рывком приблизилась, внимательно наклонила голову и ритмично защелкала. По телу прокатился неприятный жар. Потом тварь вздрогнула, протянула руку и осторожно коснулась моей щеки. Переместилась вбок, сплела пальцы — и меня озарило колдовским светом.

Ребрам и спине мгновенно стало очень горячо — или очень холодно. Мне показалось, будто там что-то зашевелилось. На миг дохнуло жутью: вдруг передоз⁈ Тут же взял себя в руки — нет, я же знаю, что в Торлопе такого ни разу не было. А затем кости страшно зачесались изнутри. Я рефлекторно потянулся туда, но опомнился. Черт, зудит невыносимо! Хоть об дерево кожу дери — и ведь не поможет!

Пыхнув отработанным воздухом, чудовище жалобно скрипнуло и встряхнуло рукой. На сгибе большого пальца налился и лопнул здоровенный нарыв.

Я сдвинул лопатки, повел плечами — так плавно, насколько только возможно. Поразительно. Не знаю, когда все-таки перестану этому удивляться. Вот только что был калекой — а теперь остались лишь слабость и ломота. Ну и легкое онемение. Как будто отсидел себе… спину. Никакой боли, подвижность полная. Разве что свербит так, словно тысяча комаров прямо между позвонками искусала. Ничего, потерплю.

Поднялся, глубоко втянул лесную сырость. И скривился: к влажному грибному тону, терпкому духу прошлогодней листвы и свежей зелени отчетливо примешались нотки испорченного мяса. Смолистый аромат хвои почему-то еще сильнее подчеркивал их. Не иначе, таки сдох кто-то неподалеку.

Оказывается, уже подбирался рассвет. Долго же мы шлялись. Небо заметно посветлело, да и Звитка, наверное, скоро перестанет спотыкаться об каждый корень. Когда я немного оклемаюсь, сможем идти. А пока пусть тоже отдохнет, ночь не спала.

Вначале я услышал характерный шорох. Был бы здоров — уловил бы раньше. А сейчас ничего сделать не успел. Из-за березы вылетела тоненькая фигурка. Метнулись четыре косички — и я узнал Тинару.

«Она-то что здесь забыла?..» — подумалось растерянно.

Девчонка, обернувшись, бойко крикнула кому-то в чаще за спиной. И только потом увидела громадную многоногую тушу. И руку, на которой еще плясали изумрудные отблески.

Я с трудом мог разглядеть ее лицо — в сумерках видел хуже, чем, например, при лунном свете. Но вся ее поза ясно показала, как непонимание сменяется ужасом. Девушка тихо вскрикнула и прикрыла рот ладонями.

Вот тебе и немая сцена. Хоть трижды спрячь черные зубы — компромата с горкой хватит. Слишком веские улики, на несколько тонн потянут.

Следом за девушкой вышел глава общины собственной персоной. Я ждал, что сейчас за ним явится подкрепление — очередной самодеятельный отряд истребителей нечисти. Однако никто сюда больше не спешил. Вдвоем пришли? Слава богу, не так все и плохо… Юная натуралистка и дедуля — невелика угроза.

Очевидно, Тинара следила за нами, но чересчур аккуратно — упустила, хоть и ненадолго. Захотела выяснить, куда раненого героя понесло среди ночи. Да еще и доложиться не