что даёт хоть какую-то поддержку, чтобы я не скатилась к истерике.

Наконец двери открылись, и Барт вышел. Я бросилась к нему на грудь и крепко обняла за торс.

— Всё хорошо, — шептал он, поглаживая по спине. — Твои лорды теперь под моим покровительством.

Неверяще отпрянула и заглянула в глаза. Аарон услышал весть и, хохотнув, подскочил к нам.

— Это как? — не поняла я, отодвигаясь в сторону, так как герцог подошёл слишком близко. — Разве так можно?

— И ты под моим покровительством, — подразнил Бартольд и поцеловал в нос.

— Я-то, конечно, согласна, но как лорды отреагируют? — хихикнула, выдыхая. Кажется, с меня рухнула вся тяжесть этого утра.

— Это уже не твои проблемы. Не находишь? — усмехнулся муж.

— Действительно, — согласилась я. — Пойдём пообедаем, есть очень хочется.

Глава 13

Бартольд Цвейг

— Вы соврали, полковник, — тихо констатировал правитель, как только за женой закрылась дверь. Его Величество потер переносицу и усмехнулся. — Я ожидал вранья и лукавства от этих болванов, но вы! Вы герой войны и не раз оказывались на краю гибели. Вы отдавали свою жизнь за процветание королевства и, не боясь, подставлялись под огненные залпы. И решили соврать своему правителю, зная, какие последствия обрушатся за столь необдуманный поступок.

— И готов вновь отдать жизнь за родину, Ваше Величество, — прервал я короля, склонив голову. — Но сейчас защищаю интересы жены.

— Защищаете от меня! — стальные нотки еле сдерживаемого гнева резанули по ушам.

— Да, повелитель, даже от вас. Она сказала вам правду о лордах. Ее призвали и бросили на произвол. Она смогла встать на ноги сама, без чьей-либо помощи, — я вскинул голову, смотря прямо в глаза. — Вы хотите наказать её, отдав в руки лордов?!

— У меня иная информация. Но я верю твоей жене, Цвейг. И наказываю я лордов! — чеканит правитель, медленно поднимаясь.

— Натали хочет разрушить связь между лордами. В скором времени мы отправимся в Дортмунд, в последний оставшийся храм Богини, — я не отступаю, твёрдо смотря прямо в пылающие гневом глаза.

— Хорошо, меня это устраивает. Вы закрепили связь? — сменяет тему король, обходя стол, прислоняется к столешнице и скрещивает руки на груди.

— Да, — киваю, чувствуя, как меняется воздух вокруг. Становится тяжёлым и давящим. Хмурюсь, пытаясь понять, что изменилось. — Я уже сказал это лордам и скажу вам, Ваше Величество. Я не допущу вмешательства лордов в жизнь моей жены. Так же, как и не принимаю их как побратимов. Пока я жив, буду отстаивать независимость жены и её выбор.

Он сверлит тяжёлым взглядом. Хмурится и обдумывает мои слова. С каждой секундой дышать становится труднее, но я стойко выдерживаю взгляд повелителя. Но всё же он кивает, и это вселяет надежду.

— Я меняю своё решение, Полковник Цвейг. Но!

Король выдерживает тягучую паузу, чувствуя, как внутренне напрягаюсь я и готовлюсь к самому страшному. Сжимаю кулаки, но не смею отвести взгляда, выдерживаю тяжелую тёмную энергетику.

О тёмной стороне правителя наслышаны все, но никто не знаком. Король привёл наше королевство к победе между двумя странами во многом благодаря своей силе. Слухами земля полнится, но самая распространённая версия — пережитая смерть в молодости. Поговаривают, он вернулся из мёртвых, приручив Тьму. Первозданную, живую, всепоглощающую и разумную. И сейчас я ощущаю её давление. Возможно, это проверка повелителя. Возможно, меня накажут за враньё и, соответственно, оскорбление правителю. Мысленно уже прощаюсь со своей хрупкой женой.

— Ты не мешаешь мне завоевать свою жену.

— Что, простите? — оглушённо переспрашиваю, пытаясь понять мотивы правителя.

— И да, за лордов как за младших мужей, пока брак не аннулирован в храме, тоже отвечаешь ты, — огорошивает мужчина и, теряя ко мне интерес, направляется обратно к креслу. — Идите, полковник Цвейг. Аудиенция окончена. Позаботьтесь о жене, она не завтракала и перенервничала. Её страх слишком липкий и неприятный. Успокойте её.

Я покорно киваю и, склонив голову, выхожу. Не вижу смысла перечить правителю. Во всяком случае, сейчас. Мой отказ он вряд ли примет и просто устранит. Всё же прав был маркиз, говоря, что скоропостижное бракосочетание побудит интерес к Натали. В коридоре жена бросается на грудь и крепко обнимает, расспрашивая о том, как всё прошло. Выдавливаю улыбку, отвечаю полуправдой, и она облегчённо выдыхает.

— Пойдём пообедаем, — улыбается Натали, смотря на меня влюблёнными глазами. От этого сердце, дрогнув, бьётся сильнее, и теплая нежность разливается по венам.

Мне даже не верится, что каких-то двадцать четыре часа назад я стоял в ювелирном в сомнениях и придумывал слова признания. Вспомнил страх, что сковал всё тело и разум, когда пришёл в лавку и не нашел продавца. Тогда я поднялся в жилые помещения. Выбитая дверь комнаты просто кричала, что мою нежную цветочницу похитили.

— Я угощаю, — влез Аарон, хлопнув по плечу. — Прости, старина, забыл о твоём ранении.

— Всё хорошо. Пойдёмте, — хмыкнув, подталкиваю Натали и киваю секретарю.

К нам навстречу идут хмурые лорды. Жена немного настороженно их провожает, но они не останавливаются, проходят спешно в кабинет к правителю.

В таверне Натали уже совсем расслабилась. Улыбается открыто шуткам Аарона, прижимается к моему боку, бросая лукавые взгляды. Спрашивает, нет ли у моего друга знакомого герцога, чем вызывает в душе очередную неуверенную волну ревности.

— Я не для себя, — чутко чувствует меня Натали, опять прижимается к боку, — Мирку нужно замуж выдать.

Вчера, когда Натали отказала мне, я решил, что она сделала выбор в пользу титула и состояния. Никак не мог поверить, что всё было продиктовано исключительно желанием спасти меня от неминуемой, как считала Натали, гибели. Она просто готова была пожертвовать собой, чтобы эти лорды не навредили мне. Я не слышал, что говорит Мирабелла, просто шёл за Натали, провожая её к экипажу с гербами на дверцах. Уверяя себя, что она поступает правильно. Лорды моложе, богаче, титулованнее, завиднее. Но она меня вновь удивила. Обескуражила и осчастливила.

— Барт, земля вызывает, — пощёлкал перед носом Аарон. Встрепенулся, нахмурился. С ним мне тоже пришлось жёстко обсудить поведение его брата.

С Аароном мы познакомились на поле боя. Его ранили и оставили умирать, я нашёл его в плачевном состоянии, сам был почти пуст, но не смог оставить. Подпитал, залатал как мог, водрузил на себя и нёс почти двое суток до ближайшего гарнизона, безнадёжно отстав от своих.

Наши дорожки разошлись, оставив его в руках лекарей, я устремился вслед за своим гарнизоном, и больше мы не встречались. Спустя долгое время он нашёл меня.

— Может, останетесь в столице? Погостите у меня, — предлагал Аарон.

— Это очень великодушно, но мы хотим немного побыть вдвоём, — отказался я, посмотрев на жену.