– Постреляем?! – предложил мой учитель.

Я застонала.

– Тимус, я тебя умоляю! Сначала так накормить, потом напрягаться заставлять. Давай лучше завтра с утра?!

Парэль укоризненно посмотрела на мужа.

– Дорогой, бедная девочка целый день в седле, устала, а ты…

Ее муж горько усмехнулся.

– Милая, эта «девочка» после двухдневной голодовки мне в пропасть сорваться не дала, удержала, пока ребята не подоспели. И было ей всего тринадцать. Поверь, она многое выдержать может.

Парэль недоверчиво уставилась на меня.

– Думаешь, стоило отпустить?! – попыталась я скрыть смущение за шуткой. – И вообще, давайте о чем-нибудь другом. О! Расскажите-ка, мои дорогие, и когда же нам ждать продолжения славного рода метких стрелков?

Супруги опять переглянулись, и Парэль покраснела.

– А как ты догадалась?! – прошептала она.

Я скорчила гримасу.

– Ты опиралась руками на стол, когда вставала.

Будущая мамочка недоуменно пожала плечами.

– Так все делают, это естественно.

– Но ты и садилась так же, – хмыкнула я.

Мужчины удивленно посмотрели на меня, а Парэль понимающе кивнула.

– Я осторожничаю. Берегу себя, – ответила она на их вопросительные взгляды.

– Кого ждете?! – улыбнулась я.

Супруги снова глянули друг на друга.

– Сына, конечно, – расправляя плечи, заявил Тимус.

Я наклонилась и осторожно прижалась щекой к плоскому пока еще животу его жены.

– Выбирай девичье имя, друг, – разочаровала я стрелка, выпрямляясь.

Парэль восторженно захлопала в ладоши, а Тимус развел руками.

– Я так и думал, что эта хитрая женщина все сделает по-своему, – вздохнул он.

Жена успокаивающе погладила его по щеке.

– А как ты узнала? – спросил вдруг Лукас.

Я удивленно посмотрела на него.

– Понятия не имею. Просто я уверена, что это девочка. Наверное, Дар пробуждается, – пожала я плечами.

Мы еще поболтали немного о том, о сем, потом Парэль напомнила, что меня давным-давно дожидается купель, и все отправились спать.

Я уже и не удивилась, встретив во сне волка. Вот если бы его не было, я бы, наверное, ощутила потерю. Но серый был тут. Только почему-то он страшно нервничал. Вставал, садился, снова вставал. Порывался подойти ко мне, отбегал в сторону, и вообще, вел себя подозрительно. Что ему надо в моих снах?! Может, если приласкать его, он успокоится?! Я протянула руку и погладила его по высокому лбу. Волк зажмурил глаза от удовольствия и осторожно положил голову мне на плечо, я обняла его за шею. Как же мне было прекрасно в этот миг! Спокойно, уютно, тепло. Просто чудо, как хорошо! Никогда еще я не чувствовала себя такой нужной, такой защищенной, такой… любимой?!

На рассвете наша дружная компания собралась во дворе. Тимус, притворно нахмурясь, протянул мне лук, указывая на тумбу с мишенью.

– А ну-ка, посмотрим, насколько старательно ты тренировалась, – проворчал он.

Я шагнула назад, пряча руки за спину.

– О, нет, маэстро, только после Вас, – галантно уступила я.

Тумба стояла метрах в трехстах, у дальней изгороди. Мой учитель пожал плечами и, не целясь, выстрелил навскидку. В «яблочко», конечно.

Я взяла протянутый колчан и, зная, как Тимус относится к своему оружию, почтительно приняла его лук. Зря что ли я целый год старалась?! И спустя пару секунд я с глубочайшим удовлетворением любовалась на вытянувшиеся лица друзей. Стрелы, образовавшие идеально ровный круг по самому краю «яблочка», еще подрагивали. Удивленный Тимус шумно сглотнул. Его жена восторженно показала мне большой палец. И только Люк, опустив голову, рассматривал землю у себя под ногами.

– Да. Кажется, ученица превзошла учителя, – наконец, выдавил Тимус.

Вздохнув, я протянула ему лук.

– Куда там, – махнув рукой, успокоила я. – Тут не сколько в меткости дело, сколько в скорости. К тому же, я только ради тебя этот трюк и освоила. Чтобы похвалу заслужить. Тим, ну скажи, что я молодец.

Стрелок еще пару мгновений удивленно смотрел на меня, а потом рассмеялся.

– Мел, нет слов! Ты не просто молодец, ты – чудо природы, уникальное творение Создателя, немыслимое собрание редких достоинств, а главное: ты самый лучший друг, какого только можно пожелать, – улыбаясь, заверил он.

От таких дифирамбов я даже растерялась. И тут меня добила Парэль.

– Мы с мужем пошушукались вечерком, и решили: как назовем нашу дочь. Поделишься именем, Мелисса?

У меня слезы выступили на глазах, и я бросилась ее обнимать. Мы с будущей мамочкой дружно пошмыгали носами, гладя друг друга по спине. Потом, мне удалось незаметно заманить Лукаса в свою комнату, и мы оставили на тумбочке кошелек с оставшимся золотом. Записку «для тезки» я подложила под него. В итоге, мы распрощались с друзьями, оставили на их попечение Ласточку и Валета и, наконец-то, отправились в путь.

Утро выдалось солнечное, но не жаркое. Было очень приятно идти по основательно заросшей дороге, вдыхая запахи окружающего леса и вспоминая лица друзей, их улыбки и теплые слова. Постепенно мысли перетекли к более актуальным проблемам. Как бы поделикатнее намекнуть Люку, что с каждым шагом мы все ближе к Аномальной Зоне, а, стало быть, пора раскрывать карты. Я уже почти решилась напрямую потребовать ответа, когда заметно напрягшийся телохранитель вдруг спросил:

– Я так понимаю, за этим поворотом у дороги довольно большая поляна?

– Да, – удивленно кивнула я. – Откуда ты знаешь?

Он не ответил, еще больше смурнея.

– Люк, в чем дело? – нахмурилась я.

Мы вышли на поляну и остановились.

– Вот очень удобный пенек, – снимая с меня рюкзак и усаживая, сипло пробормотал парень. – Я тебе все объясню. Ты только не бойся. Тебе ничего не грозит. Я сейчас, – и с этими словами он скрылся за густым кустарником слева.

Я недоуменно пожала плечами и устроилась поудобнее. Долго ждать не пришлось. Дальний от меня куст задрожал, и из-за него сначала выглянул, а потом вышел на поляну… огромный волк. Здрасте вам! Я, конечно, не больно-то и испугалась. При моей скорости взбежать на ближайшую сосну, дело пары секунд, а оттуда уже и Люка можно позвать. Люка?! Я всмотрелась в знакомые льдистые глаза.

– Люк? – не веря своей догадке, прошептала я.

Громадный волчара удрученно кивнул лобастой головой, напряженно следя за моим лицом.

Вот это да! Лукас Деменли – оборотень! И явно истинный, ведь сейчас не ночь, и до полнолуния еще далеко. Значит, и Канус… Так вот почему они живут в самой дальней башне. Многое теперь становилось понятным: их бесшумность, сила, наблюдательность, все эти звериные повадки передавались и человеческой ипостаси, судя по летописям. Вот только истинных оборотней уничтожили семь столетий назад, да и встречались они исключительно в Гроссете.