Толпа скандирует:

– Еще раунд! Еще раунд!

Решусь ли я на это? Это последнее испытание было немного чересчур. Можно уйти в любой момент, но, насколько я знаю, за последний месяц никто по своей воле игру не покинул.

Толпа смолкает в ожидании. Устремленные на меня взгляды покалывают кожу сотней маленьких иголок, и все же между нами существует какая-то связь, будто мы – некий зверь с сотней легких, которые дышат в унисон. По коже бегут мурашки, но я смеюсь вместе с толпой.

Что, интересно, думают мои друзья? Кто-то же наверняка это смотрит. Я опять достаю телефон, но на экране пусто. Ни одной смски? Ни от кого? Я пытаюсь написать Томми и еще паре друзей, но получаю только сообщение об ошибке. Пытаюсь позвонить. Все заблокировано. Даже доступ к моей странице на ThisIsMe. Вокруг толпа, но мне вдруг становится одиноко.

Опять раздается детский голосок, но теперь это кажется издевательством. Как мило! Это их приложение действительно дает «быстрый доступ», зато все остальное блокирует. Могла бы и догадаться.

Читаю сообщение с кратким отчетом. Наша аудитория больше, чем у игроков с Восточного побережья и с Юга, которые закончили играть два часа назад, поэтому после следующего испытания нам полагается премия. Нас смотрит столько народу?! Я смотрю вниз, на свою грудь: вдруг моя футболка порвалась… Или, может, я опять промокла? Нет, все в порядке.

Иэн тоже проверяет свой телефон.

– Мы, похоже, стали популярны.

Популярны? Ух. Интересно, кто в числе наших Зрителей? Мэтью? Хотела бы я знать, что он теперь думает о крошке Ви.

– Интересно, какой приз предложат в следующий раз, – говорит Иэн.

Это должно быть так же соблазнительно, как туфли и день в спа. Может, поездка в Нью-Йорк? Могу ведь я помечтать…

Толпа вновь начинает скандировать, и ритм отзывается у меня внутри горячей волной. Неоновые вывески бросают теплые отсветы на лица.

Иэн улыбается.

– Хочешь посидеть у меня в машине, пока мы будем ждать следующее задание? Она прямо вон там. – Он указывает на серый «Вольво» через две машины от нас. Надежный не пафосный автомобиль – как раз подходит тому, кто помогает строить дома для бездомных.

Я киваю. Пара минут спокойствия, чтобы сосредоточиться, – это неплохо. Мы машем толпе и забираемся в машину. Внутри блаженная тишина.

– Ну, партнер, вот мы и сделали раунд в прямом эфире! – говорит он.

Даже не верится, что мы до сих пор едва знакомы. Я рассматриваю тонкие черты его лица.

– Так что там НЕРВ знает о тебе, чего я не знаю? – О, черт, я что, флиртую?

– Хм-м. Да уж, наверное, до фига. Ну… Я учусь в одиннадцатом классе в академии Джексона, чересчур люблю крекеры, а еще долгие прогулки у моря. А как насчет тебя, Ви? – когда он произносит мое имя, его идеальные зубы слегка прикусывают нижнюю губу, и от этого зрелища у меня сразу слабеют коленки.

– Одиннадцатый класс в «Чинуке», не вылезаю из драмкружка и мечтаю сделать этот мир лучше. – Я театрально машу ему рукой, как минуту назад на стоянке.

– А почему ты решила пройти отбор для НЕРВа?

– Да, в общем, без особых причин. Просто хотелось сделать что-то необычное. А ты?

Он наклоняется ко мне поближе.

– Призы, конечно.

Ну да, призы.

– А что ты выиграл?

– Ну, это деньги за отборочное испытание. И билет на автобус за этот раунд.

Он что, мне мозги пудрит? Но какой смысл врать насчет призов? Я говорю:

– Билет на автобус? Это звучит как-то, я не знаю… – на языке у меня вертится слово «глупо».

– Да это просто супер! Я могу поехать куда угодно в пределах страны. В любое время.

– А почему просто на машине не поехать?

– Потому что тогда мне придется спереть ее у родителей. – На секунду на его лице появляется жесткое выражение, потом он поворачивается ко мне. И медленно улыбается.

– Повезло нам, еле сбежали от возмущенных блюстителей верности. – Целых два слова на «В»: глядя, как он говорит, мне хочется облизнуться от удовольствия. Хотя его призы кажутся мне немного странными.

Прежде чем мне удается придумать, как заставить его сказать «война» или «вивисекция», наши телефоны начинают одновременно звонить, издавая детское хныканье, как из фильма ужасов, где льются реки крови. Это рингтон НЕРВа. И наше следующее испытание.

Что насчет вот такого приза?

Я перехожу по ссылке и вижу следующий приз – навороченный телефон с уже установленными приложениями. Все, что только можно захотеть, плюс камера с высоким разрешением, скоростной доступ в интернет и два года безлимитного обслуживания. Вау!

Твое следующее испытание: отправляйся в район, указанный на карте (см. ниже). Ходить по улицам по указанному маршруту, пока не убедишь кого-нибудь заплатить тебе сто долларов за секс. Нет, тебе не нужно ничего делать, просто найди того, кто готов заплатить.

У меня сжимается желудок. Мне что, нужно будет вести себя, как проститутка? В этой части города? Б-р-р. Тогда мне понадобится оружие и бронежилет. Когда мама работала в офисе в одном квартале оттуда, она вечно жаловалась папе, что натыкается на парковке на всякую дрянь. А он отпускал шуточки насчет того, что ее компании надо бы рекламировать это как изюминку, предлагать служащим дополнительные перерывы на кофе и наклейки на бампер типа «Если рессоры скрипят…» Я соскучилась по тому, как они валяли дурака! Веселая у нас дома была атмосфера, пока не развеялась – благодаря мне.

Я пытаюсь заглянуть в телефон к Иэну, но он держит его слишком близко к груди. Его лицо озаряется разноцветными вспышками неоновой вывески над боулингом – то нежно-сиреневый, то жесткий красный свет.

Толпа снаружи тоже проверяет телефоны, чтобы узнать, где состоится следующее шоу.

Женщина с копной рыжих кудрей, похожая на сопрано из «Призрака оперы», стучит в стекло со стороны Иэна и кричит:

– Какое у вас следующее испытание? – Она указывает на меня. – Явно что-то неплохое, потому что девчушку, похоже, сейчас стошнит.

Иэн опускает окно и виновато пожимает плечами.

– Извините. Вам придется подождать, пока НЕРВ вам не сообщит.

Он не обязан объяснять ей правила. Она что, в прошлом месяце не смотрела? Или, может быть, онлайн Зрители получают какие-то бонусы, если заставят игроков нарушить правила? Им же полагаются какие-то призы за удачные кадры. О, похоже, у меня опять паранойя.

Мы машем нашим поклонникам – фанатам? – потом Иэн опять поднимает стекло. Какой-то парень пытается ему помешать, сунув в машину телефон. Вспышка камеры ослепляет, перед глазами пляшут пятна, но Иэн умудряется закрыть окно и примирительно вскидывает два пальца для толпы снаружи.