Но даже Черная Армада была далеко не всесильна. Вот и возле Итойи она зависла не просто так: первая атака не удалась, флоту пришлось отступить.

Выяснилось, что итальтика не просто захватили контроль над Кольцом. Они серьезно переделали всю систему, явно не без помощи марсиан. Теперь спутники глушили любую технику на значительном расстоянии от Кольца и могли отразить любой тип атак – просто оттолкнуть, как они десятилетиями отталкивали Огненные Волны.

Несложно догадаться, что изначально адмирал планировал пойти простейшим путем: пробить брешь в Кольце, подобраться к планете, точечно ударить с орбиты, высадить дронов и десант… Но к Итойе его не подпустили, он взял паузу, и в этот момент его и перехватил Вернон.

Кого-то другого, может, и не пустили бы к лидеру Черной Армады. До Вернона доходили слухи, что адмирал даже представителям Общего Правительства давал под зад ногой, если очень хотелось. Но один из лучших стратегов не мог не знать, что с телепатом номер 1 такой трюк не сработает. Вернон просил разрешения на что-то исключительно из вежливости. Если ему отказывали, он корректировал мысли собеседника до тех пор, пока не получал согласие.

Так что адмирал согласился принять его сразу – вряд ли он боялся, просто они были знакомы слишком давно для отказов. Но войти, разумеется, было дозволено только ему. Тимандре пришлось остаться на корабле, да она и сама не рвалась лишний раз встречаться с адмиралом.

Сам адмирал большую часть времени предпочитал проводить на тяжелом атомном крейсере «Ренегат». Многие не догадывались, почему именно здесь… Вернон знал наверняка, но никогда не говорил об этом. Есть тайны, которыми даже не шантажируют – слишком уж это подло.

Солдаты проводили его до личных апартаментов адмирала – той части корабля, которая заменяла ему дом, потерянный на других планетах. Вернон понимал, что это не одолжение ему. Скорее всего, здесь адмирал и оставался бы: ему тут лучше думалось.

Они пересеклись в общей комнате. Голографический портрет на стене был отключен, но Вернон знал, что так будет. Этот портрет вообще не полагалось никому видеть, даже телепат, при всем своем любопытстве, узнал о нем случайно, но уже не мог забыть.

Адмирал встречал его в полном боевом доспехе – даже забрало шлема опущено. Тоже новейшая разработка, да еще и, вероятнее всего, увеличивающая радиус действия телекинетических способностей. Ну а главное, в шлемы таких доспехов встраивали защиту от телепатии, причем дорогую, лучшую… От этого становилось даже обидно.

– Ты действительно думаешь, что эта игрушка меня остановит? – поинтересовался Вернон, опуская приветствие.

– Тебя – нет, – ответил адмирал. Его голос всегда звучал негромко и ровно. Поговаривали, что даже во время самых отчаянных и кровавых битв он отдавал распоряжения именно так, но Вернон знал, что это ложь. – Думаю, ты уже научился обходить все виды защиты.

– Это не так сложно. Когда понимаешь принцип, модель не имеет такого уж большого значения. Так что можешь смело снять с головы кастрюлю.

– Я в шлеме не потому, что надеялся на защиту от тебя. Я просто не люблю, когда ты на меня пялишься. Так что меня все устраивает. А в мою голову ты не полезешь и так.

И это тоже было правдой – хотя бы отчасти. Несколько раз Вернон просматривал память адмирала, когда такое становилось совсем уж необходимым. Но в целом, лидер телепатов старался не злоупотреблять своими способностями при общении с теми, кого он по-настоящему уважал. Таких людей оставалось все меньше, и тем ценнее становился каждый из них.

– Ладно, сиди тут в образе гордого рыцаря, если тебе так удобней, – пожал плечами Вернон. – Я слышал, первая атака захлебнулась?

– Рад, что слух тебя не подводит.

– Что планируешь делать дальше?

– Предполагаю, что придется действовать жестче, – признал адмирал. – Первый план подразумевал максимальное сохранение Кольца. Но теперь есть вероятность, что мы будем вынуждены полностью уничтожить его.

Они оба понимали, что это омерзительный вариант. В резервах флота хранились спутники нужного типа – но в недостаточном количестве. Они не смогли бы быстро заменить Кольцо, а Тлалли вряд ли стала бы ждать. Итойе предстояло впервые за много лет сгореть в Огненных Волнах… и даже это стало бы не самой большой ее проблемой.

Мятежники знают, что их меньшинство. Они наверняка считают, что будут истреблены, если Общее Правительство не примет их условия. Если Армада разрушит Кольцо, они начнут убивать заложников. Кого-то удастся спасти при быстром штурме, но… далеко не всех.

Адмирал тоже понимал все это, потому и медлил, подыскивая другие варианты. Однако Вернон ни на миг не сомневался: если не будет альтернатив, он пойдет на штурм. Он жертв не боится… он ничего уже не боится.

К счастью, альтернатива у Вернона как раз была.

– Тебе разве не сообщили, что на Итойе сейчас находится посланная мной команда? – поинтересовался телепат.

– Сообщили. Команда шпионов, которая никого не предупредила о восстании. Не думаю, что от них будет толк.

– Там были особые обстоятельства, которые тебя не касаются. Это действительно сильная команда, которую можно использовать.

– Для чего?

– Для поиска внутренних уязвимостей. Что итальтика умеют? Да только воевать друг с другом – преимущественно камнями и палками. Теперь от них требовалось проработать стратегию планетарного масштаба. Даже с учетом ресурсов Марса, они должны были в чем-то ошибиться. А они еще и начали все это дело в спешке. Уверен: если ты с помощью моей команды найдешь точки уязвимости, план получится куда лучше, чем вот это «прилететь и разгромить».

– Я подумаю над твоим предложением.

– Нет, не подумаешь, – поморщился Вернон. – Мне ни смотреть на тебя не нужно, ни в голову тебе лезть, чтобы сказать это уже сейчас. Работа с командой может идти только через меня: связь итальтика отключили, и единственный способ пообщаться с ними – телепатический контакт. А мне ты не доверяешь, да и команду не считаешь достаточно ценным ресурсом. Так?

– Возможно.

– Ну, не врешь – и на том спасибо… Но если ты просто проигнорируешь команду и пойдешь на прямую атаку, они могут погибнуть.

– Это зависит от их силы, не от меня.

– Мало какая сила способна защитить от орбитального удара по городу. Ты действительно пойдешь на принцип и лишишь спецкорпус великолепной команды просто потому, что я тебе не нравлюсь?

– Это не имеет никакого отношения к тебе. Я всего лишь выполняю задачу. Я бы удивился твоей заботе об этой команде, но мне уже сообщили, что там твоя дочь.

– Не называй ее так, – отмахнулся Вернон. – Я себя сразу старым чувствую. Это не моя дочь, это результат бридинг-программы с использованием моей ДНК. Это все, что тебе сообщили про Альду Мазарин?

Вопрос он задал просто для продолжения разговора, ответ был известен Вернону заранее – телепат уже проверил память всех, с кем беседовал адмирал. Лидер Черной Армады знал ровно столько, всю правду ему не сказали. Кто-то побоялся его реакции, кто-то не знал, можно ли вообще раскрывать ему такую информацию.

Вернон совершенно точно знал, что нельзя. Поэтому он и собирался все рассказать.

– Я должен учитывать что-то еще? – насторожился адмирал.

– Ты ее вообще видел, Мазарин эту?

– У меня нет времени разглядывать малолетних телепаток. У меня есть дела поважнее.

– Ну и зря. Очень рекомендую, увлекательнейшее зрелище.

Адмирал слишком хорошо знал Вернона, чтобы спорить. Он запустил личный компьютер, открыл базу данных спецкорпуса и ввел нужное имя. Компьютер мгновенно предоставил трехмерную фотографию – никакой секретности тут не было.

Снимок был сделан сразу после того, как Альда Мазарин закончила академию, для ее личного дела. На фото она смотрелась чуть ли не ребенком, на суде-то уже поприличней выглядела. Вернон не впервые отмечал, что она унаследовала его черты. Это мало что значило, но ему нравилось, вроде как сразу обозначало его право на этот ресурс.

Хотя те, кто видел Мазарин впервые, мгновенно обращали внимание не на эти черты, а на ее желтые глаза. Безобидную, но примечательную генетическую мутацию.

Адмирал, конечно, тоже все заметил. Он замер на месте, напряженный, потом протянул к изображению руку, словно забыв, что перед ним не живая девушка. Он боялся поверить, Вернон чувствовал. Чтобы получше рассмотреть снимок, адмирал наконец стянул шлем, небрежно отбросил в сторону. Желтые глаза теперь смотрели на желтые глаза.

– Это…

– Дочь Делии Этерион, – невозмутимо сообщил Вернон. – Она была вторым элементом бридинг-программы. Общий