Однако везде есть подводные камни. И о них ты узнаёшь в самый последний момент, когда отступать уже поздно.

— Ваша Светлость, я так рад, что даже после всего произошедшего вы до сих пор поддерживаете дружескую связь с моим сыном! — прозвучал довольный голос мужчины, после чего к нам с Андресом подошёл король. Улыбался, словно мы были самыми преданными друзьями друг другу.

Что это? Очередная игра?

— Конечно, Ваше Величество, — с улыбкой отозвалась я, поклонившись мужчине.

— Что?.. — озадаченно бросил принц, смотря на своего отца, но тот продолжил, словно и не заметил слов сына:

— Тогда вы только обрадуетесь, узнав о том, что я восстановил леди Диану в академии магии как ученицу.

— Что?! — поразились люди, окружающие нас, в том числе и мы с принцем.

Я старалась сохранить безразличие на лице, но при этом испытывала полнейший шок. О чём он только думает?! Восстановить в качестве ученицы? Меня выгнали из академии, а ведь оставалось проучиться всего лишь год. Итого, к моменту совершеннолетия я бы имела диплом об окончании самой престижной академии королевства Эйдос.

Но я вышла замуж, и образование стало делом второстепенным. Да и к тому же я была одной из лучших учениц. Весь учебный материал и так в моей голове.

И зачем королю возвращать меня в академию? Более того туда, где обучались и все остальные? Они ведь также учились на последнем курсе и стремились к завершению учебного процесса. Мэрит и все остальные…

Ясно. Они стремятся меня спровоцировать. Они ждали, когда Эджил и я начнём действовать, но мы оказались терпеливее. После подсылали нам каких-то невежд в виде наёмников, но и эта затея, в итоге, оказалась провальной. Теперь осталось одно — держать врагов настолько близко, насколько это только возможно.

В королевстве Эйдос.

В академии магии.

— Уверен, что ваш супруг не будет против, — с искренней заботой на лице произнёс король. — Всё же вы юная леди из семьи герцогов. Нельзя, чтобы столь одарённая представительница известного рода осталась без надлежащего образования. Улыбайтесь же, миледи! Вы вскоре встретитесь с друзьями!

А ты наконец-то избавишься от врагов.

— Благодарю, Ваше Величество, — ответила я, улыбаясь, как он того и требовал.

Я посмотрела королю за спину и увидела удивлённый и настороженный взгляд Эджила. Он всё слышал и пока не знал, как действовать. В принципе… я тоже. Но могу сказать одно: похоже, в герцогство Астрал в ближайшее время мы не вернёмся.

Если вообще когда-либо вернёмся…

Никогда не любила шахматы: ни саму игру, ни фигуры, ни стратегические ходы. Всё, что только есть в этой игре, я никогда не любила.

Однако, сколько себя помню, отец всегда требовал, чтобы я овладела шахматами в совершенстве. И я играла. Играла много. Порой сама с собой, проводя таким образом почти всё свободное время. И из этой игры я поняла одну простую истину: главная фигура — это король. Он мало функций выполняет, но при этом является тем, кого все защищают, и о его безопасности всегда нужно заботиться. Самая сильная шахматная фигура — это ферзь или, как ещё говорят, королева. Она может практически всё. Однако её легко потерять и так же легко заменить. Причём любой пешкой.

Почему я об этом вспомнила? Наверное, потому что каждый раз, когда я видела Мэрит, чувствовала себя той самой королевой, которую выкинули с игрового поля. Пожертвовали во благо короны, а именно: короля. А Мэрит — это нынешняя королева, которая ещё вчера разгуливала пешкой. Но разве бывают бывшие королевы? И способна ли пешка исполнить роль королевы, даже если того требует сам король?

Как ни странно, король Эйдос посчитал, что может делать всё, что вздумается. Хотя на это есть причины…

Раньше я лишь задумывалась над этим, но теперь просто уверена: Мэрит не может просто так стать невестой наследного принца. Да, она всегда с ним. Они на каждом вечере вместе. И на неё смотрит восхищённо чуть ли не каждый мужчина. Независимо от возраста. Каждый очарован этой девушкой. Но!.. Есть то, что выше низменного человеческого влечения: политика, экономика, прогнозирование — от этого зависит будущее страны… Есть целая цепочка правил, которые необходимо соблюсти, и только тогда принц сможет выбрать очередную невесту.

Для начала он должен избавиться от нынешней невесты, то есть от меня. Для этого достаточно отменить помолвку, опозорить прилюдно, а после либо убить, либо выдать за кого-нибудь замуж, чтобы уж точно разорвать все связи. Убивать меня королевству Эйдос было невыгодно: я не какая-нибудь горничная. От меня так просто не избавиться, так как для высшего света все мои проступки… пустяковые.

Да, я знаю, как это звучит. Я неоднократно пыталась убить девушку, мучила её, доводила до истерики, угрожала, но это ничто по сравнению с тем, что делают другие. По сути, учитывая наши социальные статусы, даже если бы я публично перерезала ей горло, а потом сказала, что она сама наткнулась на мой нож, никто бы не посмел мне возражать.

У каждого аристократа есть свои скелеты в шкафу, и почти каждый аристократ развлекается с людьми, как с пешками на шахматной доске. Хочет — избавляется от них, а хочет — возвышает до небес.

Но вот ирония… Сейчас этой пешкой стала я сама.

Король Инг приказал вернуть меня в академию магии. Ох, конечно, он это сделал с благими намерениями. Все так делают. Говорят, что хотели, как лучше, но на самом деле ждут, когда произойдёт что-то, что они смогут использовать против тебя.

Сколько бы я ни пыталась понять во время обучения, почему Мэрит притягивает к себе всех юношей, всё зря. Мне так и не удалось понять её способ обольщения. Порой эти поиски доходили до крайности, и я прибегала к порче её имущества. Не горжусь этой глупой затеей, но я изрезала все учебники, тетради, даже её сумку, чтобы отыскать хотя бы намёк на магию. Хотя бы частичку. Даже одежда пошла под ножницы.

Ничего.

Абсолютно ничего не нашла. Казалось, словно она на самом деле особенная, словно она создана для того, чтобы её любили. В ней нет ни ума, ни таланта, и в учёбе она не так сильна. Но это никого не волнует.

Но некоторые последствия от привязанности к Мэрит всё же были. Я заметила это совершенно случайно по той простой причине, что большую часть времени проводила с Эджилом. После праздника мы решили разойтись по своим комнатам. Герцогу ничего не оставалось, кроме как оставить Мэрит с принцем и удалиться. На большее он не смел надеяться: Мэрит посочувствовала ему, что он женат на мне.

Мы с ней смотрели друг другу в глаза, но даже словом не обмолвились. Она меня ненавидела. Я это знаю. И это вызывает только смех.

А вот Эджил, после того как мы поднялись на нужный этаж, стал плохо себя чувствовать. Он вспотел, затрясся, принялся кашлять и на глазах терять сознание. При этом он снова и снова звал Мэрит. Словно умолял её вернуться к нему. Он был готов на что угодно, быть кем угодно и сдать не только страну, но и душу каждого из граждан, лишь бы она просто была рядом.