— Ч… что?.. — ахнула темноволосая девушка, не сдерживая своего возмущения. — Так просто? Ты, Диана фон Хэлстейн, предпочитаешь просто сбежать?! Я не узнаю тебя!

В тот момент со стороны коридора послышались женские крики, вопросы, шум, какой-то грохот, а после сильные топающие шаги, за которыми последовал глухой удар в дверь. Двери резко распахнулись, впуская незваного гостя на частное женское чаепитие.

— Поверь мне, это не так просто, — всё так же мягко отвечала Ханне, не оборачиваясь, так как прекрасно знала, кто пришёл. — Главное тут — выжить.

— Диана! — прозвучал грозный мужской голос. — Ядовитая ты змея! Как посмела вернуться в академию?!

Сделав очередной глоток чая, аккуратно поставила фарфоровую чашку на стол и обернулась через плечо, встречаясь взглядом с разгневанным, но прекрасным юношей, который был больше похож на ангела, нежели на парня. Высокий рост, длинные — по пояс — светло-пепельные волосы, завязанные в хвост, и раскосые глаза бледно-красного оттенка.

Хм… А он совсем не изменился.

— Здравствуй, брат. Давно не виделись.

— Брат…

— Шевелись!

— Брат, постой…

— Я сказал: шевелись!

— Брат, мне больно.

— Чёрт!.. — выругался он, после чего наконец-то отпустил мою руку, когда мы вышли в цветущий розовый сад, который находился немного в стороне от женского общежития.

Эрик фон Хэлстейн. Сводный брат, который к тому же мой ровесник. Хоть мы и отдалённые родственники, должна отметить, что общее сходство во внешности всё же присутствует. Это не только светлые волосы, но и некоторые черты лица. Кровь семьи Хэлстейн даёт о себе знать. Нос, форма глаз, губ… у нас довольно много общего. Для тех, кто не знает подробностей, мы выглядим как минимум как родные брат и сестра.

Отличается лишь оттенок волос, так как если мои были белыми, словно только выпавший снег, то его имели более пепельный тон. То же самое касалось и цвета глаз. Мои были холодно-голубого цвета. У Эрика же — светло-красные.

В детстве мы мало общались как семья. Не потому что не хотели. Думаю, это естественно — испытывать любопытство к другому ребёнку независимо от его пола. Мы хотели узнать друг друга, но всё никак не получалось: у каждого свои занятия, свои уроки и минимум свободного времени. Хотя иногда мы всё же узнавали тайны друг друга. Например, именно он знал, что я сделала с учительницей по танцам. Знал, так как видел, как я мастерила ловушку. Он знал, что я периодически избавлялась от тех, кто мне был немил.

Знал, но молчал. Даже слова ни говорил.

Как и я. Я прекрасно знала, что он делает. Знала, что так же решает проблемы в высших кругах, используя власть и имя семьи, но молчала. Зачастую он наживал себе врагов, так как уже в четырнадцать лет мог заработать крупную сумму денег не совсем честным путём. Он делал это не потому что был стеснён в средствах — это было его хобби. Ему нравились азартные игры. В основном те, в которых можно предугадать ходы. Также нравились дураки, которые велись на его провокации и теряли всё.

Мы научились общаться без слов. Одними глазами. Знали друг о друге всё, но не мешали и не вмешивались. Эрик всегда был проницательным и азартным человеком. Но его интересовали не сами игры или деньги, а люди. Он наблюдал за ними, осознавая, что человеческая алчность способна сгубить каждого.

Однако парень никогда не демонстрировал свою тёмную натуру аристократам. Для высшего общества он должен был быть примером. Идеалом, на который может положиться не только наследный принц, но и король страны. Я никогда в нём не сомневалась. Эрик всегда знал черту, которую нельзя пересекать.

И как всё изменилось.

После встречи с Мэрит он стал нервным, дёрганным, вечно злым… Стал тем, за кем любил наблюдать. Не способен сдержать эмоции и вечно повышает тон, чуть ли не переходя на крик. И если раньше, до того, как мою помолвку с принцем разорвали, Эрик был более-менее сдержан, то сейчас… Отчасти всё выглядело так, словно парень сходит с ума.

— Диана, ты должна покинуть академию! — громко бросил он, практически приказывая мне. — Немедленно! А лучше королевство!

— Брат, о чём ты говоришь? — спокойно спросила у него, сохраняя безразличие во взгляде. — Это не моя прихоть. Ты ведь прекрасно знаешь. Такова воля короля.

— Диана! — крикнул он, после чего принялся расхаживать из стороны в сторону, заправляя выпавшие из хвоста светлые пряди, потирая виски, переносицу и глаза. Шумно дышал, смотрел то на землю, то на небо. — Просто… уезжай, слышишь? Оставь всё и уезжай. Послушай меня, — шагнул ко мне, крепко обхватил ладонями мои плечи и посмотрел в глаза. — Отправляйся в порт, который на западе. Я договорюсь с людьми. Сниму с банка часть денег семьи. Даже учитывая твою любовь к роскоши, этого будет вполне достаточно, чтобы жить безбедно. Хотя бы первое время. Позже, если будет мало, я вышлю ещё.

— Эрик… — растерялась я, прищурившись. — Что… ты делаешь?

— Чёрт! Я не знаю! — вновь закричал он, отходя от меня, и заново начинал ходить из стороны в сторону, словно загнанный зверь. — Я не знаю, зачем это делаю!

Сейчас я заметила, что на лбу юноши выступили крупные капли пота. Его лихорадило? Он вновь начинал злиться и ругаться, особенно когда смотрел в мою сторону. Но потом закрывал глаза и старался отдышаться. Лицо стало совершенно бледным. Оно буквально сливалось с волосами. Я никогда особо не переживала за Эрика. Не испытывала к нему… ничего: ни злости, ни радости, ни грусти, ни тоски… Он просто был, и это как-то успокаивало. Словно так и должно быть. Но сейчас я испытывала… беспокойство? Осознание того, что с Эриком определённо что-то не так, не давало мне покоя.

— Брат, — позвала его, сделав шаг навстречу юноше, и потянула ладонь к его голове, желая проверить его температуру. Уверена, у него жар.

Но стоило Эрику заметить мою ладонь, как он буквально отскочил от меня, как от прокажённой, и в добавок ко всему нанёс удар по ладони, отмахиваясь от неё.

— Не прикасайся ко мне! — закричал юноша, стиснув зубы и скривившись. — И не смей звать меня «братом». Никакой я тебе не брат. Да и сестрой никогда не считал.

— О чём ты говоришь? — удивлённо спросила я, на что Эрик принялся медленно пятиться. — Брат?

— Замолчи! Ты всегда приносишь одни только беды! — вновь крикнул он, после чего… убежал, оставив меня в полном одиночестве.

Я не могу понять, что это, но выглядело так, словно Эрик испытывал последствия после долгого употребления наркотиков. Причём страшные последствия. И это его попытка выгнать меня… Даже слова о том, что это приказ короля, да и факт того, что я уже замужем, не остановили брата. Это яростное желание от меня избавиться, чтобы я не мешала его счастью с Мэрит? Или неосознанная попытка спасти меня?

Мы никогда не были особо близки, но… мне необходимо заставить его принять отворотное зелье. И как можно быстрее. Иначе боюсь, что тут не только у семьи Хэлстейн следующего герцога не будет, но и у будущей королевы наложник сгинет.