мне, обеспечивая мне комфорт и счастье на каждом шагу. Он шепчет мне на ухо добрые слова или тихо смеется над моими шутками, заставляя меня чувствовать, что меня действительно видят и ценят. Это резкий контраст с нашими первоначальны взаимодействиями, и я поймала себя на том, что сомневаюсь в подлинности этих вновь обретенных проявлений привязанности.

По ходу ночи я поняла, что любовь, которую мы с Александром изображали миру, начала стирать грань между вымыслом и реальностью. Мы танцевали вместе, его руки крепко обнимали меня за талию, и в этот момент я позволила себе поверить, что между нами была настоящая связь. То, как он держал меня и смотрел мне в глаза, выражало чувство тоски и нежности, которых я не ожидала.

Среди смеха и празднования я задаюсь вопросом, была ли трансформация Александра искренней или просто актом, чтобы поддержать наш фасад? Тем не менее, часть меня упивалась вниманием и любовью, которые он изливал на меня, даже если подлинность этого оставалась неясной. Все было бы прекрасно, кроме одного мы столкнулись с моей мамой.

Глава 33

Екатерина.

Пока мы смешиваемся с толпой, наслаждаясь праздником и обществом других, я вдруг замечаю вдалеке свою мать. Мое сердце упало, когда я понимаю, что избежать этой встречи невозможно.

Моя мать, не обращая внимания на напряженность между Александром и мной, подходит к нам с улыбкой на лице:

— Катя, моя дорогая, я так рада тебя видеть, — говорит она с фальшивой веселостью в голосе. — Что не звонишь?

Я чувствую, как злость и обида бурлят во мне. Как она может вести себя так беззаботно и притворяться, что все в порядке? Я глубоко вздыхаю, пытаясь собраться, прежде чем отвечать.

— Мама, — говорю я сквозь стиснутые зубы, — я обижена на вас с папой за то, что вы сделали.

Улыбка моей матери на мгновение дрогнула, но она быстро восстанавливает самообладание:

— Кэтрин, любовь моя, разве ты не видишь преимуществ этого соглашения? Это для твоего же блага, — отвечает она снисходительным тоном.

Я с трудом могу поверить в то, что слышу. Как она может не понимать ту боль и предательство, которые я чувствую? Я прошептала ей:

— Перестань притворяться, будто это все для моей выгоды. Ты точно знаешь, что ты делаешь.

Прежде чем моя мать успевает что-то сказать, вмешался Александр, его голос был холодным и резким:

— Госпожа Васильева, вы прекрасно знаете, о чем здесь идет речь. Дело не только в фиктивном браке. Дело в ваших лживых действиях в отношении картин Екатерины на выставке, — говорит он, сверкая гневом.

Глаза моей матери расширяются от шока, она явно ошеломлена неожиданной вспышкой Александра. — Как ты смеешь так со мной разговаривать? Кто ты такой, по-твоему? — возражает она голосом, полным негодования.

Александр не отступает, его голос непоколебим.

— Я точно знаю, кто я, госпожа Васильева. И я также знаю, что вместо того, чтобы поддерживать и продвигать талант вашей дочери, вы с господином Васильевым решили скупить все ее картины, обесценивая ее труд и мечты, — твердо отвечает он.

Лицо моей матери становится ярко-красным, и на мгновение я думаю, что она сейчас набросится на Александра. Но вместо этого она усмехается:

— Никто никогда не купит мазню Екатерины. Сейчас в моде настоящее искусство, а не устаревшая классика.

Я чувствую, как моя кровь закипает от ее пренебрежительных слов, готовая защищать свое искусство и свою страсть. Но прежде чем я успеваю что-то сказать, Александр снова вмешивается, его голос прорезает гнев и напряжение в воздухе.

— Госпожа Васильева, ваше мнение о таланте Екатерины не имеет веса. Она талантливая художница, и ее работа заслуживает признания. Жаль, что вы этого не видите, — сказал Саша разочарованным тоном.

— У вас есть средства для поддержки и продвижения таланта вашей дочери, — продолжил Саша, его голос пронизан гневом. — Но вместо этого вы и ваш муж сами скупаете все ее картины, фактически обесценивая ее стремления, и желание расти как художнице. Вы без задней мысли разрушили ее мечты.

Моя мать открыла рот, несомненно, готовая защищать свои действия, но взгляд Александра заставил ее замолчать.

— Даже не пытайтесь оправдываться. Вы точно знаете, что делаете, и не имеете права так говорить об искусстве Кати или ее потенциале. Ваши слова — позор.

Моя мать была ошеломлена прямотой Александра, ее слова застряли у нее в горле. Она посмотрела на меня со смесью гнева и недоверия в глазах, прежде чем развернуться и уйти, оставив нас стоять в тишине.

Глядя, как она исчезает в толпе, я не могу не почувствовать прилив благодарности к Александру. Несмотря на наши разногласия и проблемы, с которыми мы сталкиваемся в браке, он заступился за меня, защищая мое искусство и мои мечты.

Прежде чем я успеваю заговорить, Александр поворачивается ко мне, его глаза полны гнева и решимости.

— Катя, пойдем отсюда. Нам не нужна эта токсичность в нашей жизни.

Я киваю, благодарная за его непоколебимую поддержку и его отказ позволить словам моей матери унизить меня. Беря его за протянутую руку, мы пробираемся сквозь толпу, оставляя ресторан и напряженное противостояние позади.

Когда мы выходим на свежий ночной воздух, тяжесть инцидента ложится на мои плечи. Но я также не могу игнорировать тот факт, что Александр защищает меня, доказывая, что наша связь крепнет, независимо от обстоятельств, которые нас совместили.

Глава 34

Екатерина.

Ночной воздух свежий, когда мы выходим из переполненного ресторана, оставляя напряженное противостояние с моей матерью позади. Я чувствую облегчение, нахлынувшее на меня, зная, что Александр заступается за меня и мое искусство. Несмотря на трудности, с которыми мы сталкиваемся в нашем браке, он демонстрирует непоколебимую поддержку, когда это важно.

Пока мы идем к ожидающему лимузину, Александр поворачивается ко мне с озорной улыбкой: — У меня для тебя сюрприз, — говорит он, его глаза блестят от волнения. Я приподнимаю бровь от любопытства.

Мы садимся в лимузин, и он начинает движение, но дорога кажется длиннее, чем обычно. Я смотрю на мелькающие огни города, пытаясь угадать, куда мы направляемся. Спустя то, что кажется вечностью, мы, наконец, прибываем к месту назначения — отелю «Люксор».

Мое сердце дрожит, когда я узнаю знакомый фасад отеля, где мы с Александром подписали наш брачный контракт. Может быть, муж хочет воссоздать тот особенный момент? Я не могу не чувствовать трепет предвкушения.

Александр помогает мне выйти из машины, и мы направляемся в роскошный отель. Воспоминания о том судьбоносном дне наваливаются на меня, когда мы