лишь намекая, что богиня Иртис имеет к созданию подземелий какое-то отношение. Её кодекс гласит, что подземелья «порождение ненависти и злобы», проклятие, что обрушилось на эльфов в очень давние времена. Только помощь богини защитила народ от проклятия и помогла пережить бедствие. Это то, что Коди прочитал и запомнил, когда готовился к путешествию в Монверде. Кодекс Эйрис ещё меньше говорил об истории подземелий, только обещая озолотить сильных и преданных вере. Подземелья в её кодексе — это испытание силы, воли и души, пройдя которые можно получить несметные богатства и славу.

Прочитав это впервые, Коди лишь усмехнулся. Такие детские сказки о богатстве ему рассказывал отец, когда парню было три или четыре года. Казалось чем-то странным прочитать подобные обещания в кодексе самой уважаемой религии мира. Однако, чем больше Коди читал о подземельях, чем больше рассказов Эргенда слушал, тем больше понимал, что именно кодекс Иртис похож на детскую сказку, а Кодекс Эйрис, наоборот содержит в себе правду.

Подземелья действительно были суровым испытанием с огромной наградой в виде магического эйкория. В истории не счесть людей, глитчей и даже эльфов, которые обрели всемирную славу, благодаря своей силе и железной воле, проявленной при исследовании подземелий и добыче эйкория. Множество знатных домов начинали свой путь от прославившихся и разбогатевших исследователей. В генеалогическом древе королевского Аксарского рода огромное количество людей овеяли себя вековой славой благодаря своему мастерству «Исследователя». Даже первый патриарх Эделикийский, в свои молодые годы, был героем-исследователем, покорившим не одно подземелье. Вся четырёхтысячная история людей и глитчей, а в особенности современность, прямо подтверждали учения Эйрис.

Учениям же Иртис не было ни одного подтверждения. Право оно было только в одном: подземелья опасное место и на него наложено проклятие озверения. Бывали случаи, когда монстры подземелий вырывались наружу и громили поселения, но это совершенно не было похоже на сказочное проклятие «порождённое ненавистью и злобой». Монстров быстро уничтожали, покойных хоронили, а жизнь возвращалась в спокойное русло. Никакой всемирной катастрофы или глобального бедствия. Даже с озверением быстро научились бороться, придерживаясь простых правил и ограничивая время нахождения в подземельях.

Тем не менее эльфийские народы до сих пор стараются не нарушать учения своей богини, и действительно крайне неохотно исследуют подземелья. Только самые смелые или отчаянные посещают их, и больше из необходимости, нежели жадности. Люди и глитчи не оставили эльфам выбора. Эйкорийское снаряжение наголову превосходило любое другое. Всего один отряд из десяти человек, экипированный эйкорийской бронёй и мечами, мог в открытом поле победить маленькую армию из ста профессиональных бойцов эльфов в лучшем неэйкорийском снаряжении и не понести ни одной потери. Церкви пришлось пойти на уступки иначе её упадок был бы делом времени.

Официальный запрет на исследование подземелий остался в силе, но в учение Иртис была вписана новая священная миссия: отчистить земли эльфийские от проклятия эйкория. Добыча эйкория перестала быть грехом, а его очистка от проклятия стала праведным и богоугодным делом. Добытчики эйкория не преследовались, но и не поддерживались церковью.

Это же отразилось в правилах гильдии. В отличие от Эйрисистких филиалов, Иртисисткие не дают заданий на добычу эйкория, а значит подобная деятельность не защищена гарантиями Гильдии. Всё что делает организация, это соглашается принимать от авантюриста его добычу. Исследователь в странах Иртисистов считается вольным наёмником и должен получать специальное разрешение от Церкви.

Коди неспешно размышлял о подземелье, двигаясь вдоль линии по опушке тихого леса. Следующий коридор находился довольно далеко, но позволял спуститься сразу ко входу в деревню на двадцать втором этаже. Внутри деревни находилась ещё одна платформа, которая спускалась до двадцать пятого или двадцать девятого этажа.

«Может не спускаться сегодня вниз, а просто поохотиться в лесу?»

Парень чувствовал себя странно. Ноги шли вперёд больше по привычке, чем по желанию. Впервые, за всё время, Коди не хотел искать эйкорий. Единственное чего ему хотелось, это не стоять на месте и отвлечь себя от событий последних дней. Почти сразу же он свернул с намеченного пути и углубился в лес, не придумав ничего лучше самой обычной охоты. Буйная растительность была почти по грудь, а деревья с густой листвой уже через полминуты полностью скрыли его от любых глаз.

Мысли Коди тут же очистились, всё тело напряглось, магия усиления рефлекторно активировалась. Держа «Латину» перед собой, парень шагал очень аккуратно, стараясь не издавать ни одного лишнего звука. Очередная волна магии ветра колыхнула верхушки, но Коди не обращал на это внимания, старательно вслушиваясь в окружающие звуки. В этом лесу водились птицы и даже совы, множество грызунов и лисицы. Коди было неважно кого поймать, он просто хотел найти и схватить свою добычу. Тушку можно будет продать в деревне этажом ниже, а там ей найдут применение.

Аккуратно отодвигая траву левой рукой, Коди сделал очередной шаг, и в этот момент справа от него послышалось движение. Множество мелких лапок перебирали по земле, заставляя траву слегка колыхаться.

— Не уйдёте.

Быстрый рывок вперёд, но безрезультатно. Черные кролики были гораздо шустрее своих неозверевших аналогов и ловко пользовались густыми зарослями. Парень прыгал наугад, а потому промахнулся. Ещё несколько рывков закончились с тем же результатом. Двое ушастых ловко уворачивались, но продолжали бежать рядом.

— Алиса, парализуй их, я добью!

Ничего не произошло, и зверьки продолжили удирать, заставляя высокую траву колыхаться. Со злости Коди швырнул «Латину» в спину одному из кроликов, но ожидаемо промахнулся. Ещё больше разозлившись парень со всей силы ударил кулаком по ближайшему дереву. Мощь удара была настолько большой, что ствол слегка покачнуло, а кора посыпалась на землю.

— Опять…

Метка полностью заблокировала всю боль, позволив парню взять себя в руки. Коди медленно подошёл к своему мечу, почистил его и убрал в ножны. Охотиться дальше не имело смысла. С самого начала попытка пойти в лес без ловушек и чёткой цели была обречена на провал. Сейчас, когда Коди успокоился, пусть при помощи Метки, всё его поведение казалось полнейшей глупостью.

— У меня всё ещё есть цель, а всё остальное неважно.

Звонко шлёпнув себя по щекам ладонями, Коди огляделся по сторонам в поисках стены пещеры. На его счастье кролики бегали кругами, и он не успел забежать далеко в лес. Выйдя к красной линии, авантюрист уверенно продолжил свой пусть к подземной деревне Еврантира.