обратилась хозяйка к Полине.

— Поля…

— Вот, Поля, давай-ка ты за хозяйку побудешь! Кипяток лей, кашу накладывай. А я скорехонько. Накостыляю только прутиком некоторым… — хозяйка выскочила за дверь, по дороге вытащив из лежавших около печи поленьев длинную сухую ветку.

Гречневая каша вызвала всеобщий восторг. Даже Мара, до этого морщившая свой нос, не выдержала и, глядя на остальных, все-таки разбавила две ложки гречи молоком.

Полина щурилась от удовольствия, уминая блин, перед этим макнув его в миску домашней сметаны. Алла, задумчиво вздыхала и улыбалась чему-то своему, поглаживая узор на скатерти. Сайганов с помощью кухонного ножа полосовал блины и накручивал их на вилку словно итальянские спагетти. Кушнер пил крепкий чай, едва разбавив его кипятком, и по комнате плыл липовый дух, от которого было хорошо и спокойно.

Когда с крыльца дома послышались громкие шаги, никто даже не дернулся, настолько все были поглощены сытным завтраком и домашним уютом. Лишь когда из-под крышки вдруг выплеснулся бульон, и на плите зашипело, Полина вскочила и стала сдувать с краев кастрюли навар.

— Доброго здоровья!

Голос оказался до боли знакомым. Так и было — в избу, улыбаясь во весь рот, вошел ее недавний попутчик с татуировкой.

— Приятного аппетита!

Полина хмыкнула и убавила газ.

— Смотрю, новая хозяйка у нас здесь объявилась, — подмигнул он.

— Доброе утро, — поздоровался Кушнер. — А Валентина Павловна вышла по делам.

— Так я по ваши души, так сказать. Познакомиться поближе. Узнать, что вы за люди, чего от вас ждать.

— А почему мы должны вам что-то рассказывать? — не удержалась от колкости Полина. Уж больно парень был нахрапистый и наглый. Вошел, как к себе домой, — давайте, рассказывайте! А может, она не хочет, чтобы кто-то вообще знал, зачем она приехала.

Их взгляды пересеклись, и Полина, воспользовавшись тем, что была занята кипящей кастрюлей, отвернулась и прибавила газу.

— Хорошо, тогда будем общаться официально, — улыбка медленно сползла с его губ. — Местный участковый Николай Белов.

Полина ойкнула, когда из-под крышки вновь прыснуло и капля обожгла ей руку.

15

— Места у нас тут тихие, чужих почти не бывает, — сказал Николай, доставая планшет. — Рядом с Папино еще две деревни. Раньше больше было, конечно. Все входили в совхоз «Юбилейный», но потом…

— Известная история, — кивнул Кушнер, сыто привалившись к спинке стула.

— Вот ежели вам по историческим местам нужно было, то вы бы месяц тут точно мотались! До Великого Устюга столько всего интересного! Нюксеница, Тотьма, Устье… А Опоки? Это ж чудо какое-то! Скалы, похожие на пирог, представляете? Такой, слоеный, — пояснил участковый. — Там раньше лагерь был. Гулагский…

— А вот Чертова гора? Как она вам? Много там народу?

— А то! Круглый год ездят. Летом, конечно, по боле — вода в Сухоне вкусная, да и рыбой богата. А зимой снегу много насыпает, так лыжники приезжают, ну и охотники, куда ж без этого. Вы ведь на Чертовой горе как раз снимать хотите?

— Э… — Кушнер почесал густую бровь. — Хотелось, да.

— Понятное дело. Лучшего места и не придумаешь. Туристов разогнать, конечно, будет сложновато, — рассмеялся участковый. — Там сейчас целый лагерь с палатками. Сухона — красивейшая река, но с характером — внутренние течения такие сильные, что не заметишь, как унесет. По весне не торопится открыться, а уж как лед сойдет, так разливается во все стороны, словно море. В нее Лежа и Вологда впадают. Вот и получается, что под этаким-то напором Сухона в обратку течь начинает. Но у Чертовой горы место хорошее, песок. Туристы канаву в сток вырыли, чтоб, значит, неглубоко было. Вода постояла несколько дней, пока солнце жарило, да и нагрелась. Детишкам раздолье — как поросята полощутся.

— А туристы не боятся там оставаться? Зона ведь считается аномальной.

— Ну так ведь сколько времени-то прошло с тех аномалий? — возразил Николай. — Оно, может, что-то там и осталось, да видимых доказательств нет. Раньше, говорят, часто НЛО видели. И часы ломались, если у горы побыть. Опять же, разговоры это все. Как верить, коли с тобой такого не было?

Полина, присев на табуретку и уперевшись подбородком в ладонь, внимательно слушала, не сводя глаз с участкового. Николай мазнул по ней взглядом, подобрался и огладил ладонью бороду.

— Валентина, кстати, может вам рассказать поподробнее. Я, если честно, не особо в этом вопросе… — покраснел он. — Но сопроводить, разумеется, могу. Порядка, правда, не обещаю. В смысле, что территорию для съемок не расчищу — права такого не имею. Поэтому сразу предупреждаю, что народ там любопытный, детей много. А кино ваше, сами понимаете, дело интересное.

— Ну а что там с дремучим лесом? — спросил Кушнер.

— Тю, скажете тоже! — отмахнулся Николай. — Дремучий лес… Километров на пять повытоптан. Понятное дело — грибы-ягоды водятся. Там и домишек рыбацких понастроили. Рыбнадзор следит, чтобы, значит, не нарушали. Да и егерская служба не дремлет. Так что, не пугайтесь. Спокойно поезжайте. НЛО не обещаю, а по лесу побегать завсегда интересно. Народ-то попривыкнет, глядишь, и не будут приставать.

Полина посмотрела на Кушнера. Он задумался на мгновение, а потом закрыл свой блокнот и удовлетворенно кивнул:

— Огромное вам спасибо, Николай! Думаю, сопровождать нас не надо, справимся.

— Митрич тут все дороги знает. Домчит, — с некоторым сожалением ответил участковый и встал из-за стола.

Валентина Павловна, раскрасневшаяся и запыхавшаяся, увидев Николая, расплылась в широкой улыбке:

— Коленька, приехал? Вот и славно. Садись чаевничать!

— Не, теть Валь, пошел. Мне с руководством еще связаться надо, — он потоптался, бросив быстрый взгляд на Полину. Затем, будто нехотя, развернулся и пошел к выходу.

— А, ну беги, беги…

Закрыв за ним дверь, хозяйка оглядела гостей и стол.

— Что-то мало поели, не вкусно, что ль?

— Да мы объелись, Валентина Павловна! Непривычно в такое время так плотно завтракать. Теперь в сон клонит, — вздохнул Кушнер.

— Так вы ж городские, к нашему режиму не привычные. Вот и пойдите, полежите часок. А там и по делам можно.

Все переглянулись.

Кушнер посмотрел на часы:

— Так, а давайте, на самом деле пару часиков отдохнем? И водителю надо после дороги в себя прийти.

— А что же, не приходил еще Митрич? — удивилась председательша. — Опять, поди, свой рыдван намывает. Пойду, кликну. А ты, Поля, помоги расстелиться людям. И сама, коли хочешь, на печку полезай.

— Я спать не хочу, — сказала Полина. И на самом деле, после беседы с Николаем, и от вероятной возможности снова оказаться в Ненастьево ее потряхивало и колотило, тем самым подпитывая и давая силы огромному желанию разобраться с тем, что же все-таки произошло с