– Вот это другой разговор, – буркнул Сталин, – Ставку очень беспокоит, как пройдет отвод войск на Турецкий вал. Как бы ни был хорош командующий фронтом, но есть большая вероятность, что может повториться картина, что произошла в сентябре прошлого года под Киевом. Ставка поручает вам проследить за отводом и доложить о результатах. Если мы потеряем Керчь, то потеряем и Севастополь, и весь Крым в целом. Вам это должно быть известно лучше других.

Вождь замолчал, и Мехлис прекрасно понял всю его недосказанность, или подумал, что понял, ибо знать подлинное положение дел, находясь в сотнях километрах от Москвы, было невозможно.

– Послезавтра ваши северные соседи по фронту собираются преподнести немцам сюрприз. Войск мы им дали достаточно, очень рассчитываем на успех, который в определенной мере поможет и вам. Подкреплений Манштейн в мае месяце точно не получит, – уверенно констатировал Верховный. – Что касается вашего предложения активизации войск Севастопольского укрепрайона для отвлечения внимания противника от Керчи, мы его рассмотрели, и наше мнение полностью совпадает с мнением товарища Рокоссовского. Учитывая тот дефицит людей и снарядов, что испытывает Севастополь, это неправильное предложение. Вот если бы ваши войска наступали, то тогда оно имело бы смысл.

Возникла пауза, которую Мехлис нарушил давно терзавшим его вопросом:

– Командующий фронтом жалуется на меня, товарищ Сталин? – спросил армкомиссар, чем вновь вызвал недовольство собеседника.

– Товарищ Рокоссовский признает определенные трудности в общении с вами, но при этом он не жалуется и не требует вашей замены, товарищ Мехлис. Работать надо, а не в подковерные игры играть и думать о замене! Учтите, что в случае потери Керчи Ставка спросит с вас обоих! До свидания, – недовольно бросил вождь и повесил трубку.

На перекидном механическом календаре пункта связи уже значилось 10 мая. Начался новый день, которому предстояло стать решающим в сражении за Керчь.

Нет ничего страшнее на войне, чем отступать в ночную тьму, в страшную неизвестность, точно зная, что с этого момента у тебя нет крепкого тыла. Что сильный и хитрый враг в любой момент может обнаружить твой отход и, бросившись в погоню, нанесет тебе в спину страшный, сокрушительный удар, пережить который дано не всем.

Нет ничего горше и обиднее, чем без боя оставлять свои позиции, о которые ненавистный враг сломал свои зубы, будучи неоднократно битым, и ради удержания которых было отдано столько замечательных жизней и потрачено столько сил и средств, а по большому счету получалось, что все напрасно. Но во стократ тяжелее и ответственнее проводить отвод людей так, что они продолжали ощущать себя единым организмом, единой командой. Чтобы чувствовали себя не «бегунками», а настоящими солдатам, которые сделали все возможное и невозможное для защиты мирного населения своей страны и отступили лишь по приказу командования. Чтобы не превратились в оголтелую толпу громко блеющих баранов, готовых в любой момент бросить на землю оружие, сорвать с себя знаки различия, сбросить форму, уничтожить документы и бежать куда глаза глядят.

Все это разом пришлось испить генералу Казакову, на которого решением штаба фронта была возложена координация отвода войск. При решении этой задачи ему во многом помогли предыдущие действия комфронта, существенно очистившего северный фас фронта от излишнего скопления войск. Благодаря этому стал возможен быстрый поэтапный отвод соединений с передовой, оставшийся скрытым от глаз и ушей противника.

На все время движения все радиопередатчики работали только на прием, а связь осуществлялась через делегатов связи, передававших приказ устно. Командирам было запрещено делать какие-либо записи и предписано запоминать приказы командования.

Возможно, подобные действия были излишне строги, ведь немцам и так было ясно, что, скорее всего, советские армии будут отступать на восток, но эти требования в значительной мере дисциплинировали людей. Ни в одной роте или отделении 51-й армии не возникло паники в связи с началом отступления. Тот факт, что серьезно затяжелевшего от повторного ранения генерала Львова отправили на санитарной машине в Керчь, ни в коей мере не сказался на общем настроении. Весь штаб армии во главе с полковником Котовым остался, подавая стойкий пример солдатам и офицерам уверенности в благополучном исходе дела.

Благополучно оторвавшись от врага и имея фору в целый ночной переход, солдаты 51-й армии двигались на восток вдоль берега моря. Имея столь очевидный ориентир, они уверенно шли под ночным небом, делая короткие остановки для отдыха, и снова шли по направлению к поселению Семь Колодезей, определенному штабом фронта как промежуточный этап обороны перед Турецким валом.

Движение колонн не прекращалось, когда солнце сначала поднялось над горизонтом, а затем плавно переместилось над головой и стало припекать задубевшие от пота и грязи гимнастерки. Усталым, голодным людям уже было трудно передвигать задеревеневшие ноги, трудно подниматься с земли и становиться в строй после короткого пятнадцатиминутного отдыха, но они продолжали идти вперед, стремясь как можно дальше уйти от врага, который уже обнаружил их исчезновение и наверняка бросился в погоню. При этом ими двигал не страх перед угрозой расстрела вездесущими особистами или чувство стадного коллективизма, как объясняли подручные Геббельса. Нет, в первую очередь ими двигала ненависть к врагу, любовь к Родине и страшное нежелание погибнуть, не успев расплатиться с ним за всего причиненное Стране Советов горе. Именно эти чувства были у тех, кто отступал, и у тех, кого оставляли в арьергарде с приказом продержаться до определенного времени, а затем догонять ушедших вперед. И хотя они знали, что преследовать их будут, скорее всего, не немцы, а румыны, которые были ещё те вояки, остаться один на один со смертельной неизвестностью – для этого требовалось большое мужество.

За все время отступления отходящие колонны несколько раз подверглись нападению немецких «мессершмиттов». Подобно стае хищных птиц, они атаковали отступающих, строча из пулеметов и сбрасывая бомбы, стремясь в первую очередь уничтожить транспорты, легковые машины и артиллерийские конные упряжки. Налеты размалеванных хищников принесли много бед, но их было бы несравненно больше, если бы не воздушное прикрытие, организованное комфронта. Собрав воедино все истребители, что были в распоряжении фронта, Рокоссовский поднял их в воздух, приказав авиаторам закрыть небо над отступающими войсками.

Несмотря на численное превосходство противника, советские летчики смело вступали в бой, зачастую атакуя одной парой истребителей шестерых врагов. Иногда смельчакам удавалось обратить в бегство хваленых асов Геринга. Иногда погибали в неравной схватке с врагом, но при этом спасали от смерти, что грохотала с небес свинцовым дождем, десятки чужих жизней.

Несколько другим с большим знаком минус было положение у 47-й армии, в противниках у которой были танкисты и моторизованные егеря. Полностью уверенные, что русские останутся на своих позициях и будут драться за них до конца, танкисты генерала Апеля прозевали отход противника. Утром, когда немцы предприняли обходной маневр и в качестве пробного шара пустили вперед румын, выяснилось, что русские оставили свои траншеи и отступили на восток. Едва это стало известно, как немцы немедленно организовали погоню, бросив вслед за беглецами мотоциклистов из мотоциклетного батальона. Вслед за ними отправились бронетранспортеры с солдатами и легкие танки. Учитывая большое преимущество колесного транспорта перед простым пешеходом, преследование обещало быть интересным.