Со стороны леса послышался смех, холодный, нечеловеческий, торжествующий.

Власа закричала, рванулась из пут, в который раз призывая силу оберега, но внутри была только пустота, а серебряная птица на груди холодила кожу словно лёд.

Смех повторился совсем рядом, над Власой нависла могучая тень. Она увидела два жёлтых пылающих глаза и лицо похожее на маску, выточенную из древесной коры. Волосы были сплетённые из тонких ветвей, а рот, полный острых треугольных зубов, растянулся в жуткой, коварной усмешке.

«Теперь ты моя… навечно!»

Власа проснулась от собственного крика в холодном поту. Знакомые стены дома с развешанной утварью, лунный свет разливается по полу через приоткрытые ставни.

Она и вправду дома…

В панике поднявшись, Власа дрожащими руками закрыла ставни, чтобы лунный свет не проникал вовнутрь. Словно зло какое в этом свете таилось… Переведя дыхание и успокоив колотящееся сердце, она в потёмках стала наощупь зажигать лучину.

Только перед Власой вспыхнул огонёк света, как за спиной раздался скрип половиц. В страхе отшатнувшись, она, защищаясь, выставила перед собой лучину, как будто меч.

— Ты что творишь?! Чуть рубаху мне не подожгла! — прищурилась Зарина, невольно отшатнувшись, чтобы лучина не подпалила ей ворот рубахи. — Рассудком повредилась?!

— Ой, наставница, — виновато опустила руку Власа, потупив взгляд. — Я думала, в дом кто-то чужой забрался.

— И потому так раскричалась средь ночи? — Зарина смерила Власу хмурым взглядом.

Тени отступили, спрятались в тёмных углах от света лучины. Вроде и не страшно уж совсем сделалось. Устыдилась Власа, что разбудила знахарку, кивнула убито.

— Мне сон дурной приснился.

И вот ведь странно, в комнате и амулеты, и обереги от дурного сна висят, от духов тёмных, всегда помогали, а тут…

Власа застыла. Только теперь она увидела, что те обереги, что лежат на полу, как будто кто-то сорвал их неведомой рукой. А ведь ещё с вечера они все были на месте.

— Защитные обереги будто уронил кто-то, — Власа растерянно подошла к кровати. Подобрала один, что сплетён был из тонких нитей и украшен перьями для защиты от кошмаров.

Зарина следила за её действиями, застыв на месте, как истукан. Лицо её напряглось, глаза расширились то ли от страха, то ли от изумления. Медленно двинувшись вперёд, знахарка подошла к упавшим оберегам.

— Что тебе снилось? — голос Зарина прозвучал неожиданно глухо.

На мгновение Власа замялась с ответом, потом призналась.

— Черномар и поляна, где я нашла ведьмины слёзы, — со страхом ответила Власа. Поведение Зарины начинало не на шутку её пугать.

— Зовёт он тебя. Говорила же, если жертву выберет — просто так не отпустит. Только вот не думала, что Черномар такую силу имеет, — последние слова наставница произнесла еле слышно и тяжело вздохнула.

По спине Власы прошёл мороз. Внутри всё сжалось от ужаса. Неужто это чудовище было где-то здесь, так близко? Нет, нет… даже думать страшно.

— Наставница, что же делать? — всхлипнула Власа, чувствуя, как её начинает колотить мелкая дрожь. Только сейчас она осознала, в какую беду угодила. Что же теперь делать-то?

Власа вспомнила про домового, который должен был оберегать дом от всякого зла.

— Запечник, где ты? — тихонько позвала она, приблизившись к печке. — Запечник, беда на пороге, где ты?

Она заглянула за печку, но там никого не было. Вспомнив про сахарок, Власа спешно взяла кусочек и попыталась выманить домового на угощение, только е отозвался он.

— Не покажется он сегодня. Эта нечисть не по силам ему, не сдюжить, — со вздохом заключила Зарина, наблюдая за отчаянными попытками Власы найти домовёнка. — Как бы не ушёл он от нас… Дом-то наш сейчас поди опасней, чем лес.

— Запечкин! — последний раз позвала Власа и, всхлипнув, села на стул. Не хватало только в такой тяжёлый момент домовёнка потерять… неужто и правда уйти может, так его Черномар напугает?

Неожиданно кто-то осторожно забрал из её опущенной руки сахарок.

— Здеся я, куда ж без вас-то? — услышала она грустный, чуть испуганный голос Запечкина. — Только права она, не сдюжить мне с тьмой этой… не по силам дом защитить…

Послышались удаляющиеся к печи шажочки.

Зарина тяжело вздохнула, потёрла переносицу и решительно сказала Власе:

— Через два часа рассвет. Собери все обереги и отнеси на речку, промыть их надо в проточной воде. Смыть всю тьму, силу недобрую и зарядить заново, — распорядилась она и сняла со своей шеи оберег с алым камнем посередине. — Это тебе. Без него из дома не выходи.

Знахарка повесила на шею Власы вдобавок к серебряной птице, свой самый сильный и старый оберег, который никогда не снимала.

— Наставница, а как же вы?

— Обойдусь. Тебе сейчас нужнее. Не за мной, ведь, Черномар пришёл… — безрадостно заключила Зарина и нахмурилась, увидев в глазах Власы слёзы. — А вот это ты брось! Сама ночью в лес пошла, теперь поздно слёзы лить. Тебе сейчас сила духа как никогда нужна, без неё не справишься. Не сможет Черномар тебя одурманить и в лес увести, покуда сама не позволишь по страху или безволию.

— Я поняла, наставница. — Власа коснулась непривычно тяжелого оберега не шее. И правда, надо взять себя в руки. Обновить обереги, сделать новые и не раскисать. Не зря же говорят, что сила нечистая питается людскими страхами, да горестями. А раз так, то нельзя предаваться отчаянью.

Зарина кивнула, убедившись, что воспитанница поняла её правильно и пошла к печке. Власа подумала, что она собралась спать, но Зарина достала полевые травы и разложила на столе.

— Дом окурить надо, огонь всякую силу недобрую изгонит, — пояснила Зарина, отбирая нужные травы, что лучше всего в этом помогали.

Власа бережно собрала обереги и уложила их в сумку, после чего присоединилась к Зарине. Ежели вдвоём дело делать, то всяко быстрее получится. Взяв плотный пучок трав, Власа подожгла его от лучины и начала читать заговор…

* * *

Небо окрасилась в нежно-розовые цвета рассвета. Тени рассеивались, на траве поблёскивала ещё невысохшая роса, а проснувшиеся птицы робко начинали свои первые трели.

Кутаясь в вязанный платок, Власа быстрым шагом спешила к речке. В сумке позвякивали бусины и камешки на оберегах. Придётся не только их промыть, но и заново наговорить все защитные заговоры из старых берестяных свитков, один из которых Зарина заботливо положила Власе в сумку.

— Чтобы не перепутала ничего. А то знаю я тебя… — отсекла все возражения наставница.

Вот только подобные напоминания и правда были лишними — уже давно Власа выучила все заговоры, не первый раз, как говорится.

Над головой хрипло закричал чёрный ворон, взметнулся с дерева и исчез в чаще